在乡下村子里, 偶尔会看到一些身着破烂僧袍或道袍的……乞丐。没错，他们的本质其实就是乞丐, 根本不是正经的和尚或道士。他们走进农家院子, 也不点明是乞讨来的, 而是察言观色地说上几句吉祥话, 假装自己是个有道行的, 以此要来一碗残羹剩饭, 他们也不嫌弃;能要得三五铜板, 那自然更好。
沈土根当年就遇到过这样的一个乞丐。
那时, 沈日耀刚出生，代表家里有新生男丁的桃条弓箭还在墙上挂着, 乞丐一进院子，当然是贺主家添丁大喜了, 又赞这个孩子来日金榜题名、为官作宰。反正说吉祥话又没成本，只浪费一点口水而已, 自然什么好话都用上了。
沈土根夫妻却把这话当真了。
沈家有余钱。待沈日耀四五岁时, 他们就把他送去了学堂。其实沈日耀上头还有哥哥姐姐, 没有一个如他这样享福的。在学堂里, 沈日耀撞上了一个对学生负责的好老师，对学生约束得严，在他手里待两年，资质再差也能学到一点东西。沈土根夫妻却因此觉得，他们小儿子果然天资聪颖，日后前途无量!
我儿才七岁!已经能把老师教的东西背得滚瓜烂熟了!
得知沈丞相要过继，沈土根夫妻在族里看来看去，只觉得没有一个孩子能比得上他们小儿子。当时，其他族人中有不少也这么认为，毕竟能送孩子去学堂的人家到底是少，沈日耀上了三年私塾，看着确实和村里的淘小子不一样。
万万没想要，沈丞相一眼看中了沈昱。
怎么会是沈昱呢?这孩子瘦巴巴的瞧着不好养活，又克亲，绝对不是什么有福气的，怎么会是他呢?沈土根不敢怪丞相有眼无珠——但他心里一直都是这么认为的——只觉得是沈昱花言巧语迷惑了丞相，抢走了他小儿子的机会。
在冯家船上，当沈土根夫妻提到沈昱时，一口一个“命硬的贱种”。
他们觉得一个命硬的贱种都能哄了老丞相这么多年，那他们的儿子年纪轻轻已经是秀才了——他们不知道沈昱不仅早就是秀才了，还是小三元——肯定会被丞相看重!正好沈日耀小二十了，该结亲了，丞相肯定要帮他结门贵亲。
在他们看来，沈日耀就是宫里的公主都配得上!
冯顺平讲述这些时，不止一次拿出帕子，试图擦干净额头的冷汗。沈昱就平静了很多，几乎没什么表情变化，仿佛那些污言秽语根本不是冲着他来的。
沈日耀在父母面前装出一副勤学苦读的样子，时不时就拿出书本摇头晃脑地读。然而那个被冯顺平派过去偷听的小厮，是冯顺平的心腹，早年也是跟着冯顺平念过几年书的。在小厮听来，沈日耀的一些断句断得……反正很奇怪。
都已经是秀才了，总不至于在读《周易》时，连断句都不会吧?
冯顺平再次擦了下额头，替自己辩驳说：“我、我原也没想派人过去偷听(你信我啊，我平日里真的很君子的)，只是那一家话里话外总提及丞相，唯恐他们对丞相不利(到时也给我们冯家招祸)……我这都是不得已而为之。”
沈昱点头表示理解，宽慰了冯顺平几句。
冯顺平接着往下说。他想办法弄到了沈日耀写的稿子，上面有他新做的五言绝句一首。那诗只是在平仄上没有错漏而已，除此以外没有任何可取之处。
就这?秀才做的诗就这样?
当然，也可以说沈日耀天生不擅长做诗，擅长别的。
但《孟子》中有一句：经正，则庶民兴;庶民兴，斯无邪慝矣。沈日耀考上秀才的那年，时文题就选自《孟子》，他能把“邪慝”两个字读错实在不该啊。
冯顺平不敢说沈日耀经历了科场舞弊，谁也不敢说这个话。
他只能说，根据他的观察，沈日耀的表现处处配不上他的秀才身份。
冯顺平其实可以把这些瞒下来，但也许这就是老天爷给冯家的机会呢?有道是富贵险中求，想要真正抱稳大腿，就得有所取舍。冯顺平道：“他们下船后，我一直派人跟着，一家人住进了内城的朋来客栈，可见是不差钱的……”
“走，去朋来客栈看看。”沈昱道。
冯顺平便又陪沈昱坐马车去了朋来。朋来占了小半条街，前面是酒楼，后面是客栈，生意很是红火。快到时，就见朋来酒楼的门口挤着一群人，似乎在看热闹。冯顺平连忙掀起帘子问路人，这是怎么回事，酒楼里出什么事了吗?
路人道：“听说是一个刚进京的学子口出狂言，惹着了一位侯爷!”
冯顺平和沈昱对视一眼。两人下了马车，朝人群挤去。还没挤到前面，沈昱就听到了颜楚音的声音。小侯爷大声说：“还敢攀扯丞相?全天下都知道，丞相只有一位孙儿。沈昱就是一根独苗苗!你是他哪门子的兄长?按住他!”
便有一个声音说：“放开我……还有没有王法了!本秀才要告官!”
“告官?来人，去把巡街卫请来，就说本侯抓了个敢冒充高官家属的无耻之徒，叫他们来领人。”小侯爷很是跋扈。天王老子来了，沈昱也是一独苗!
当下就有护卫领命，按主子的吩咐要去街上找巡街卫。
围观群众们立刻让出一条道，让侯爷的护卫能从酒楼里走出来。通过这条道，沈昱看清楚了酒楼的场景。沈日耀被几个护卫按着，半跪在地上起不来。
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