王小卿在前面唱，他就侧耳听着，听出一个毛病，就捡出一颗瓜子儿放回盘里。
等王小卿唱完，那盘子底已经浅浅盖住一层。
蒋小福用手指拨弄着玩，面上不显，心里很满意——小卿不错。若是换了别人，他还担心瓜子儿不够用。
让王小卿唱这次堂会，本就存着试探的心，如今试出来了，确实是好苗子，蒋小福反倒犹豫了。
堂子里的戏子做的是娱人的生意，本质上不过是挣钱的玩意儿，一旦踏上这条路，无论相识不相识的人，都能讥讽一句“不入流”和“自甘堕落”。
他对师弟们没有感情，可这么小一个孩子的命运掌握在自己手里，他推一把，对方就没有退路了。
不能不犹豫。
王小卿唱完回到后台，一眼抓着蒋小福，顾不上卸妆就上前道：“师兄！”
喊了人，又不说话。
蒋小福懂得他的心思，刻意不给好脸色：“第一次唱，可以了。”
像夸又似贬。王小卿眨眨眼，“哦”了一声，随即缠着蒋小福给他讲戏。
蒋小福莫名被小师弟笼络住了。
两人当真走出后台，到屋外空地上讲起戏来。蒋小福眼里揉不得沙子，一旦开始讲，就停不下来，恰好王小卿是个谦逊好学的，也肯用心。两人这一讲，也就顾不上听别的戏，而蒋小福也把唐衍文和席前的宾客们抛之脑后。
严云生因他久候不至，索性带着严鹤找到后台，专程来看蒋老板，顺带也瞧王小卿。
沿着石子路走来，就见不远处有两人站在竹影夕晖下，面对他们的是王小卿，背对着的是一个挺拔的身姿。那人原本静立不动，并不惹眼，这时不知对王小卿说到什么，忽然侧身挑袖，再轻轻一扬，悠然摆了个戏中人的姿势。
这一霎间的妩媚姿态，严云生就认出来了。
他笑着转头，要对严鹤发表一通见解，一看之下，却见严鹤凝神注视着蒋小福。
严鹤面上并无表情，也没有言语。
严云生看着他，不知怎么，就将未出口的话咽了下去。
思绪不过一瞬，严云生已对前方两人笑道：“哟，蒋老板，这腰真有劲儿。”
蒋小福听着这句调侃的话，心里很不乐意。他最恨别人拿他取笑，偏偏在堂会中避无可避，这几日可没少受言语调戏，再听严云生这句，虽然知道没有恶意，但也假装没听见，不肯搭理。
王小卿是认识他们的，此刻就高高兴兴地寒暄：“二爷。六爷。”
严云生对此很受用，笑容满面地夸了他几句唱作俱佳之类的话，然后才对蒋小福开口介绍：“这是我六哥，趁着今儿近水楼台，带他来拜会拜会你——”他对严鹤道：“平日想见蒋老板一面，可不容易。”
蒋小福看向严鹤，这人穿一身沉香色锦袍负手而立，乍眼看倒像个矜贵的书香子弟，只是再一细瞧，那一双丹凤眼压在单眼皮下，虽是微微含笑，却是不可估摸似的幽深，并非弱质纤纤的书生气。
蒋小福见多了浮浪子弟，倒是对这幅沉稳的形象很有好感。
刚这么想着，就听严鹤接了严云生的话：“久闻不如一见，听了蒋老板的贵妃戏，才知唐明皇昏庸得有理。”
这本是随口一句称赞，然而此话一出，蒋小福立刻变了脸色，冷笑一声：“唐明皇是我辈供奉的神明，你这人好不知礼！”
对于混迹梨园堂子的人来说，这话当然是冒失，然而严鹤向来不是此道中人，无知者无罪，其实算不上冒犯。可惜蒋老板不管这个。
骂完了人，他在心里反思自己——原本还看这人顺眼，哪知道一开口，竟是个不知轻重的呢。
第7章
蒋小福刚训斥一句，还在酝酿余下的话，就见周麻子从不远处一路小跑过来，抑扬顿挫地喊：“哎哟！小老板！”
跑至跟前，他急急忙忙把蒋小福拉扯到一边，开始咬耳朵：“那个天杀的吴小顺，闹到王老板跟前儿去了，说你恃宠弄权，容不得师弟，擅自要赶他走……王老板发了脾气，叫你回去呢！”
蒋小福这才想起来还有这么个人。
自从把吴小顺关起来后，他就忙着筹备堂会，竟把这人给忘记了！
蒋小福认为这不算什么大事，然而师傅一声传唤，做徒弟的是要即刻赶到的。他扭头对严云生匆匆说了句“告辞”，随周麻子离开。
严鹤随口一句恭维，换来一句训斥，倒也不生气。
目视着蒋小福离去，他转头对严云生发表了见解，语中含笑：“早听说京里的戏子与寻常戏子不同，原来都是这样有脾气吗？”
“六哥，你别在意啊。”严云生有心袒护：“小福那样的人，那样的身份，若不冷着些，早被人欺辱了去。相识久了，才知他私下里是极好的人。”
话里话外，透着他与蒋小福万般亲近。
严鹤听出来了，就不便多说：“嗯，戏班里供奉老郎神我是知道的，是我一时忘了，言语不当。”
严云生又神神秘秘地“哎呀”一声：“其实，他倒也不是为这个。”
“不为这个？”严鹤问：“那是为什么？”
严云生凑近他，压低声音，把当初说那句“听了蒋老板的戏，才知史书没有骗人”的故事讲给他听，最后又道：“你那番话，何其相似，犯了他的忌讳了！”
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