严鹤拖了把椅子，坐在蒋小福面前：“当初严二把事情搞砸了，毓祥得知严家越过他，和京官联络，十分不满，于是将严家的商馆贴了封条，又借口私贩鸦片，将我大哥扣押在牢里。随后我便收到一封家书，说家里正和毓祥商谈，不免花些银子，总可以谈妥，让我别再联络京官，看好手下人，不可妄动，以免再招来毓祥记恨。”说到这里，他问蒋小福：“合情合理么？”
蒋小福觉得热，脱了马褂，又软软地躺了回去：“合情合理。”
严鹤嗤笑一声：“可翌日又来了第二封信，是我最信任的一位朋友寄来的。信上说，严家已经招认，是我指使手下在商船中夹带鸦片，以图暴利，与我大哥及其他人无关。”
像是觉得有趣，他问蒋小福：“你说，我该相信谁？”
蒋小福思索片刻，就已明白，这个问题是不需要回答的：“他们这是要断臂求生，牺牲你手下的生意，换严家的平安。”
“断臂？”严鹤失笑：“严家恨不能我从没存在过，这哪是断臂，这是终于摆脱了我。”
说到这里，他似乎又嫌自己说得多了。
“总之，我的全副身家，连人带财，都被扣住了。即使如此，本来也没什么，不过是从头再来，可那封信言辞凿凿，生怕我轻举妄动，坏了他们的好事。”他眼内藏着冰冷的笑意：“我偏就不让他们如愿。”
“所以你就将计就计，让毓祥做你的刀，替你惩治严家。”
严鹤收敛了笑意，面无表情地看向蒋小福：“日久见人心，就是一句屁话。不仅你见不着，我也看走了眼，以为人心总是肉长的，捂久了总能生出几分真情实意。可惜，天下人若是都能日久见人心，世间岂会有那么多恩怨。”
蒋小福是没有家人的，按理说无法感同身受，可那句“不可妄动”和唐衍文的“不可与人斗气”简直异曲同工。
好似被人揭开陈年伤疤，才发现旧伤依旧在，并没有因为搁置就痊愈。
他叹了口气。
严鹤又道：“你大概想骂我心狠手辣，不是好人了？”
蒋小福摇了摇头：“他们对你不好，你要报复，是没有错的。可毓祥会拿他们怎么着呢？下狱砍头吗？”
严鹤向后靠着椅背，看向窗外：“说不准。等阿良回来就知道了。”
蒋小福这才发现阿良不在：“阿良去哪儿了？”
“去广东了。严家怎么样，我说不好，可我是从此没有立足之地了。我让阿良去做个收尾，若是还有能变卖的生意，就换了银子，若是还有愿意跟着我的人，就安顿好他们，等我回去。”严鹤保持着后靠的姿态，仿佛是很气定神闲地对蒋小福一笑：“若是什么都没有，我就跟街上的花子没有两样了。”
蒋小福凝神看他，看他笑得眼神发亮，其间的笑意却飘忽不定。
严鹤告诉蒋小福，等阿良回来，他就要搬走。
“你要去哪儿呢？”
“我也没有打算。大概先找个落脚的地方，再寻些做生意的路子。”
蒋小福认为这话听上去很不靠谱，一拧眉头：“你不会真落到街上当花子吧？”
“不至于。”严鹤道：“我还是有几分本事的。”
蒋小福怀疑他是自吹，不肯接话。
“不信？”这下严鹤真笑了：“原来蒋老板看我是个无用的纨绔。那么等我做了花子，到这里讨饭的时候，你可要赏一口饭吃。”
蒋小福看他一眼，莫名觉着他是打趣自己。
作为一个讲情义的人，他不愿意严鹤搬走。然而，作为堂子里的戏子，也没有白白让人留下来住的说法。蒋小福脑海里念头转过几转，末了又想到那句“不可妄动”和“不可与人斗气”。两人共此悲苦，他如何能不帮这个忙？
趁着酒意，蒋小福气派俨然地一挥手：“你就住在这里，别瞎跑了。屋子空着也是空着，借你住些时日，不妨什么事儿。”
严鹤有点惊讶：“当真么？到了那时候，我可没法子报答你。”
蒋小福又有了主意：“那么你将那些做生意的法门，也拿出来教教我，好让我找着机会，也赚些银子，如何？”
严鹤心想这算什么道理，真到那时候，你还敢让我教？
因怕蒋小福恼羞成怒，他将这份疑惑暂且咽进肚子里，换了别的疑问：“这都是跑生意的经验，又不是现成的诗文，哪是说教就能教的呢？”
“没关系，我也不是要靠这个过活，只是……不瞒你说，做戏子不是件长远的事儿，我往后总得过日子吧！我想着，多少了解一些做生意的门道，往后别被人坑了去。”
严鹤沉吟不语。
蒋小福一撩眼皮，有了点生气的苗头：“怎么？”
严鹤不受他的威胁，认真想了想，蒋小福这个要求倒是不难，甚至算是简单至极，是真心要帮他的忙，于是点了点头：“这个……倒是没问题。”
蒋小福觉得自己做了件好事情，感到很愉快。
能上头的不只是酒，他在愉快中越发有了醉意。两人再聊几句，他在榻上调整了姿势——起先还是半坐着，现在已经越发往下滑了——笑盈盈地望着严鹤。
严鹤最初还坐在椅子上，见他这副模样，就起身坐到榻上，低下头看他：“蒋老板？”
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