这可不成！
周麻子知道他一旦看着自己的脸说话，就是不耐烦了，即刻点头：“哎！”
蒋小福又道：“这个月末，老头要在府里办堂会，这两日就派人送戏码来。”
唐府的堂会向来是蒋小福做主，既要约齐班底排演戏码，又要亲自登台添光增色，在台下还有另一层作用，乃是寒暄宾客。明面上，当然是唱戏为重，私下里，其实借着寒暄的机会替唐衍文打探了许多闲言消息和微妙态度。
这段时日，朝廷又为了禁烟一事起了纷争。唐衍文是力主禁烟的，他这个人很有些书生意气，十分痛恨鸦片烟这样迷人心智的东西。然而当朝国库空虚，禁烟一事牵一发而动全身，投鼠忌器，说是禁烟，实际是雷声大雨点小，让唐衍文很不满意。尤其粤海关一带，鸦片烟的交易几乎是摆在了明面上。这批官员在唐衍文眼中，最是阳奉阴违中饱私囊。蒋小福时常借着堂会和宴席的时机，替唐衍文探听各方对此事的态度。
周麻子问：“还照往常一样，用四喜的班底？”
“对。”蒋小福想了想：“这回要唱整三天呢，戏码大概比往常多些，四喜不够的，你替我约，小班里娴熟出挑的也行，若是再没有，再去看看和春的人。”
周麻子知道蒋小福不喜欢和春班，点头应承下来：“放心吧！戏码一到，我立刻约人去！”
蒋小福却是软软向后靠去，倦怠地叹了口气：“哎，我成了戏提调了。”
周麻子见他情绪不佳，不敢多问，只捡了几则听来的坊间传闻，与他闲话。
蒋小福最爱听人闲话。
他素日不是个有耐性的人，很厌烦俗人琐事，偏偏又喜欢听这些无根无据的粗野趣闻，正是一种看热闹不嫌事大的心情。
周麻子告诉他，花天禄请缨操办唐衍文的堂会无果，引来许多风凉话，说花老板赔了夫人又折兵，赔得裤子都没啦。
蒋小福听完，点评道：“端了唱戏这碗饭，也就不配谈什么谦让清高，他这样也无可厚非。可是他不知道，老头是个有主意的人，越是催迫他做什么，越是不愿意做。”
周麻子笑道：“那也是你有本事的缘故，唐大人才不肯换人。”
“可也是。”蒋小福分享自己的见闻：“听说他眼小鼻塌，肤如砂纸，语如鸭叫……我倒是远远和他擦肩过几次，没瞧仔细。”
周麻子听罢这样的胡言乱语，瞪着眼想了想，怀疑蒋小福是故意抹黑人家，可是他也知道在蒋小福心里，他蒋老板就是天下第一绝色，或许以他的眼光看，别人都是这番不堪入目的形象，并非抹黑，也未可知。
周麻子放弃反驳的念头，肯定道：“既然有人这么说，即使有所夸大，也可见他不如你。”
蒋小福听不出奉承话，只觉得高兴，看周麻子那张脸也顺眼许多，不由得朝他露了个笑。
他是真情实意，周麻子却是老脸一红，几乎不知说什么好。
蒋小福很少对他笑，偶尔笑一次，简直像是在发骚。他伺候蒋小福这么多年，每次遇到这样的情形，都感觉自己是不花钱而白嫖了北京城最红的戏子，为此，他时常要含羞抱愧地多关心蒋小福几分。
蒋小福不知其中缘故，见了他那手足无措的样子，还在想：“又体贴，又老实。”
他这厢心情转好，兴致颇佳，不知周麻子肚子里那点存货已经讲完，还想再听。
周麻子不愿意扫兴，只好开动脑筋瞎编起来，反正蒋小福也听不出真假。
第3章
这日，师弟们站在了蒋小福面前。
他一个也不认识。
倒也不是全然不认识，多少见过几面，名字也识得，眉眼也熟悉，可细论起来，谁是什么性情，唱什么戏码，与哪些人来往……一概不知。
师弟们也是头一次到蒋小福屋里，一时都环顾打量起来，忍不住窃窃私语。蒋小福屋里有许多不易得来的奇珍异宝，打眼看过去，也不知道都是做什么使的，总之是珠光宝气，好像住着哪位贵人家的小姐。
蒋小福任他们打量，同时开口盘问起来。
经过一番盘问，他总算理清了几位师弟的现状。
六人俱是十几岁的年龄，最大的那个叫吴小顺，登台最早，生意也过得去，瓜子脸白皮肤，大概因为太瘦削单薄了，看着有些羸弱。蒋小福心想这可唱不好戏——唱戏是门苦功夫，哪怕是旦角，也只能是看上去弱柳扶风，是不能真羸弱的。
最小的那个，叫王小卿，相貌还算清丽，但也有同样的问题，太羸弱了。
除了这两位，其余四人都不过尔尔，不值一提。
蒋小福先对吴小顺问道：“你唱得最多的，是哪出？”
吴小顺想了想，说了几出戏。
“唱段《借茶》吧。”
吴小顺大大方方地唱了一段，莺声呖呖，算得上娇俏，只是痕迹太重，有些作态。蒋小福点了点头：“不错。”顿了顿，又好心补充道：“表情要收着点儿，这是阎惜娇，不是潘金莲——”说着他朝旁边一瞥眼：“你们笑什么？下一个！”
吴小顺抿了抿嘴，让出位置。
师弟们一个个轮流站上前，各自挑了戏，唱上一段。蒋小福看着，不是唱功浅薄，就是身段寻常，竟是一个不如一个！他几次张了张嘴，感觉是无从作评，只好又闭上。
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