他见识过佛荪的为人，好斗逞强也就罢了，阴晴不定更甚蒋小福，这两人搁在一起，单只是想一想，都令人疲惫。
“他强迫你了？”
蒋小福倒是没觉得受了佛荪的强迫，与其说强迫，不如说是他寄人篱下，自怨自艾罢了——别人都可以这样活着，他凭什么不可以？简直难以开口。
于是他摇头道：“没有。”
严鹤又问：“那日和他们见面，你怎么装作不认识我？”
蒋小福想了想，因为不知道怎么撒谎，只好半真半假地回答：“因为……不好意思。”
“为什么呢？”
蒋小福瞧了眼他的神情，不是一个追逼的态度，沉默片刻，还是说道：“我现在是个过了气的人了。”
严鹤没有立刻反驳，斟酌着问：“我听说，你现在不大唱戏，堂会更是去得少了。出了什么事？”
这么一问一答，蒋小福像受了引诱般，渐渐也说出口了：“现在新起的堂子和戏班，都是徽班，昆腔原本就不讨好……他……病重之后，我又唱得少了，今年年关过后，连小卿也出师改入徽班了，春景堂的日子真是顷刻间就不好过。”
开了这个头，接下来的话也就顺理成章：“我也只能混日子过下去，佛大人不是好相与的人，但我们做戏子的，有人捧，就该感激人家。从这一层讲，他哪里是强迫我，反倒是救了我的命。”
严鹤咂摸着话中的意思，感激归感激，但人与人之间，哪里能凭感激维系？在他看来，蒋小福好像是不会老，眉梢眼尾间的神态还跟从前一样，可是言行姿态却大不一样了。聊了这么久，他始终语气平和，好像没有什么能让他兴致昂扬，也没有什么能让他发怒嗔怪。
岁月没有改变他的容颜，但带走了从前那种属于“蒋老板”的神气。
到底还是过得不顺心。
蒋小福没料到自己会这样坦诚，大概有些话在心里憋了很久，始终是等着有朝一日能够说出口。虽然其间有些细节刻意略去了，但总算是头一次与人讲述这些日子的经历，很奇怪，这样讲了一遍，好像才终于接受了这是自己刚过去不久的生活。过往的不堪与忍耐忽然真切起来，带来真实的痛感。
这一说，就到了傍晚。
残阳如血，从窗外泼洒进来，映了蒋小福半身红光。
严鹤越听越是安静，虽然听出了无数个疑问，但没有追问的意思。
当初离京前，他和蒋小福正是要好，可中间隔着许多人和事，譬如病重的唐衍文，譬如严家背后的一团乱麻，以及他严六爷的生意前程。如今他回到京城，除了生意的缘故，多少还是为了见蒋小福一面。
这一面是见着了，可时隔这么久，他既不清楚蒋小福的态度，也不肯轻易让自己冒然开口。
因为一旦开口，他就不会回头了。
窗外的天幕逐渐黯淡下去，屋里还未点灯，他在昏暗的光线中望着严鹤，知道自己这时候应该起身告辞，但这个念头一闪而过，他觉得自己再留一会儿也无妨。
“六爷，别只说我，也讲一讲你吧。”
严鹤“嗯”了一声，带了笑：“我的事儿可就说来话长了，你想知道什么？”
蒋小福脑子里还装着当初那封信，这时不需要回忆，立刻就向前一探身，捡了最好奇的事情问：“你真和海盗交了朋友？”
深沉的暮色中，严鹤的面目已经有些朦胧，但声音是平缓清晰的：“也不算朋友。先是结了仇，后来他们要不了我的命，我又分他们一杯羹，才算是言和。”
说完这句话，他起身去点了灯，故而蒋小福错过了他一闪而过的神情。
室内亮起来，蒋小福继续问道：“怎么做的仇人呢？”
“我手里这批广珐琅，也有优劣之分，如今带入都的是最好的一批，其余的，都卖给船商。这些海盗眼尖，瞅准了，想要把这批货据为己有，我去找他们谈判，有心分一杯羹，谁知道他们胃口极大，不愿分利，只想独占。”
严鹤一面说，一面坐回椅子上，这回蒋小福看清了他神情中的冷峻，连带着接下来的话，听上去也像是结了冰：“不愿意也就罢了，得知我要做这门生意，这些海毛子怕短了销路，还想置我于死地。”
蒋小福没曾想问出这样一桩往事，虽然知道时过境迁，还是跟着紧张了：“那……你怎么办？”
“我没办法。他们把我关在岛上，关了一个月，好在我命大，没死，阿良又是个有良心肯卖命的，救了我一条命。这些人见我福大命大，只好跟我做了朋友。”
“那……”蒋小福没有问他那一个月是怎样活下来的，只是忍不住道：“你别跟他们做朋友，也别跟他们做生意了。海盗哪是好相与的呢？”
严鹤听了这话，倒是冲他笑了笑：“我得养家糊口啊！要是没有银子，怎么捧蒋老板？”
蒋小福脸一红：“我说正经事儿，你别说不着调的话！”
严鹤定睛看着他：“你这一点倒是没变。”
“什么？”
“以前你也这样，我说什么，都要招你骂。”
这话说出来，那些不算遥远，但永不再有的前尘旧事，有那么一瞬间又回来了。
蒋小福忍不住也笑了：“不是骂你，我是替你担心，那怎么说，也是海盗呀！”
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