栾秋手起剑落，当即削下几根枯瘦黑手。
他拎着两个落水之人回到岸上，听见湖中传来人的哭嚎之声。
心中大惊，栾秋回头看商歌：“这些黑手……是人?”
他此时才发现，湖边骚乱引来不少围观之人，但下水救人的，只有他一个。
就连商歌也无动于衷，静静站着。
漆黑的水面站起几条人影，无一例外，都是枯瘦、漆黑，如地狱恶鬼。
他们立在较浅的坡面上，只有膝盖以下浸没于水面。
鬼的目光正盯紧栾秋。
栾秋丝毫不惧，他从不信鬼神，更何况看见其中两人捧着枯瘦手臂，手中淌下鲜血。
“你跟那位宁将军嘀咕我教的金羌话是对是错的时候，他没有说过‘勃兰湖水鬼’的事吗?”商歌冷笑，“难怪你执意要睡在湖边看星。”
栾秋：“……你早知道湖里有这东西?”
他回头看围观的人，心中已有答案。
在这里宿营的大部分人，都知道湖里有“水鬼”。但没人提醒。
似是看出栾秋身怀上乘武功，那几个“水鬼”没有继续进攻。它们缓慢后退，渐渐隐没于湖水之中，像石头一般静静地沉没了。
栾秋察看几位伤者的伤势，扭头问围观者要金疮药。
忽然有人开口：“你不该救人。”
原本沉默的人群骚动起来，纷纷：“是的，你不应该出手。”
栾秋难以置信：“为什么?”
无人回答他的问题。人们议论声渐渐稠密高亢，带着埋怨：“你激怒了水鬼，倒霉的是所有人!”
戈壁地区天亮得很早，栾秋和她的马儿被水鬼拖入湖中，只好步行启程。
湖边商旅陆续出发，但没有一队打算捎带栾秋和商歌，且纷纷避而远之。唯有昨夜被栾秋救过的那几个人要和他们一起走，“听商人的语气，水鬼指不定还有同伙，会报复你”。
栾秋婉言谢绝。他来金羌有自己的特殊目的，不方便与其他江湖人同行。
和众人告别后，商歌忽然幽幽地说：“他们的意思是，死三五个旅人，换得过路商客数日安宁，是值得的。只要是人，只要踏入勃兰湖地界，就要有成为献祭之物的准备。”
所谓的“勃兰湖水鬼”，全都是金羌败军。
那位被大瑀女将军割了脑袋的大将，虽是金羌名将，但生于大瑀、长于大瑀，是背叛了大瑀的叛徒，金羌人对他并不完全信任。人们恐惧他的心狠手辣，他一旦死去，这种恐惧便变本加厉地报复到曾在他身边服侍左右的亲近将士身上。
这些“勃兰湖水鬼”，总人数约有五十多人，全都受了重伤，面目破碎，身体皮肤被烈火燎烧，伤痕累累。
“金羌人折磨异族人的法子，是你想也想不到的惨烈。”商歌说，“‘水鬼’们都是金羌子弟，却莫名地因为大瑀叛将，受这种人所不能受之苦。他们都是从军营里逃出来的，就剩一条命，全都无法劳作，也回不了家。那七八个还能动的，便在勃兰湖周围用这种方式抢一些东西，给自己和兄弟们续命。”
白日里藏在村镇的废墟之中，夜间潜入勃兰湖，把过路的大意商旅拉入水中溺死，夺走马匹、财物等等东西。他们配合默契，已经在勃兰湖周围活动了大半年。
“……他们恨大瑀人?”栾秋问。
“当然。”商歌笑了笑，“你没发现昨夜他们只对大瑀商客出手吗?”
栾秋暗暗咬牙：“这也是没有人帮忙的原因之一?周围都是异族人。”
“应该有人帮过吧。”商歌用树叶给自己扇风，边走边说，“抵抗过‘水鬼’的人，没有一个能离开勃兰湖周围。不说你，就连昨夜那些围观的商旅，也一样会被波及。只有营造出人人畏惧‘水鬼’的氛围，‘水鬼’才能畅行无阻。”
“你也认为，死一两个与自己无关的人，让‘水鬼’获得想要的东西，就可以心安理得继续往前走?”
“当然。”商歌很坦荡，“这有什么不对?”
自从踏入金羌境内，商歌便渐渐变得多话。这是她熟悉的地方，是栾秋不适应的的地方。他们的优势在微妙地转化，商歌的行动、言语都愈发自如了。
“当然，你是正直的人。”她说，“你从不说谎，也不会伪装。凡事随心而行，有人遇险就一定要救，不管后果如何。”
“……”栾秋狐疑地打量商歌，“那你当时，为什么一定要救渺渺?昨夜又为什么要救我?”
商歌一时无言。
栾秋轻叹一声：“不要再试探我了。一起往前走吧，你有你的目的，我也有我的目的，至少此时此刻，我们是同路人。”
两人正走在路上，炎热、干燥，偶尔的一棵高峻杨树，才投下稀疏阴影。
“水鬼背后是苦炼门。”商歌再度开口，“你阻拦了他们，苦炼门门徒一定会找你麻烦。”
她很恳切，也很苦恼：“栾秋，你的过分正直，在这里不适用。如果你学不会伪装自己，应付苦炼门人，你不可能见到李舒。”
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