弟子们颤抖肩膀跪下，再抬头时，马厩中少了一匹骏马，千江长老身影已然消失。
唯有天空中盘旋的苍鹰，长长地鸣叫着。
金羌的天空不缺少鹰，尤其在酷热或苦寒的时候。倒毙在地面的尸体是它们的食粮。
然而并非所有鹰都愿意食用人肉。
“它是我的朋友交给我的伙伴，名为雪奴。”
一只的鹰从空中落下，收起双翅，站在陈霜的手臂上。它有金色的锐利眼睛，灰褐色腹羽，背上却是一片在日光里泛出银色光华的雪白鸟羽。
“它从不吃人，是一个很有原则的伙伴，我相信你也会喜欢它的。”
陈霜正和栾秋站在黑塔附近的山顶，远眺着茫茫的金色沙漠与天地边缘耸立的雪山。
“不愧是你的鹰，和你的名字很相配。”栾秋没话找话说。山顶烈日晒得他昏昏沉沉，两人即便躲进了石头的影子里，炽热砂石仍炙烤着双足。越接近地面，仿佛虚空中有水波一样，所见之物蒸腾着扭曲。栾秋不由得揉了揉眼睛。
“去吧!”陈霜一扬手，雪奴便振翅起飞，“你误会了，这并非我的鹰。朋友只是把它交给我照顾而已，等他找到我的时候，我就得乖乖归还雪奴。”
雪奴的主人是高辛人，一个年轻的、绿眼睛的青年，有着念起来铮铮有声的名字。栾秋听他说着，对这些事情实在兴趣寥寥，忽然打断：“虎钐送出那信至今已将近二十日，千江真的会来么?”
他们是亲眼看着虎钐把纸卷封入圆筒，系在信鹰腿上的。
信上写了稚鬼死去的消息，虎钐十分肯定：“千江一定会来。他要为稚鬼收殓尸体，还要弄清楚稚鬼为什么死。尤其当告知死讯的是我，他愈发怀疑和警惕。”
千江绝对不会把稚鬼的死告诉任何人。稚鬼死去，千江失去了一个重要帮手，隐隐分裂的十长老之中，他立刻成为最势单力薄的一个。为了查清底细，他必然会亲自过来。
“千江非常自负。”虎钐告诉他们，十长老中，椿长老势力最大，也最有威信，千江一直隐隐地看不惯椿长老，但对其余长老十分不屑，尤其是武功平平、只懂耍弄草药与毒物的虎钐。他孤身前来，自然有无论发生什么事，都可以压制甚至诛灭虎钐的信心。
而针对千江的陷阱已经布好，无非是以众敌寡。
陈霜与栾秋日日在山顶眺望，今日便是虎钐预测千江到来的时刻。
陈霜招呼栾秋坐下，从腰上掏出两个小酒壶。每个酒壶不过四五口容量，他神神秘秘塞入栾秋怀中：“黄金换酒，这是金羌的侠气。”
有人的地方便有江湖，金羌也不例外。栾秋一路所见所闻仅仅是苦炼门一家。而在广袤的金色炽热大地上，还有许多迥异于苦炼门的江湖帮派。
陈霜四处游历，风一般无定无根，反而很合金羌帮派胃口。他在这里结交了许多朋友。
酒是琥珀般的颜色，在酒壶里晃荡出浪涌的声音。入口有水果的香气，才吞入腹中，口舌立刻热而酣地辣了起来。栾秋酒量不好，他只浅浅尝了一点儿，把酒壶还给陈霜。
“留着给李舒吧。”陈霜笑道，“我这酒，连虎钐都没有。他和我倒算是个同道中人。”
陈霜话很多，他像是很久没用大瑀话跟人聊天，逮住栾秋，自然要说个不停。栾秋总是听一半漏一半，听陈霜说话很有意思，若是放在以往，他是很愿意把酒倾谈的，但现在情况不同。
远处，虎钐的毒阵之外，迤逦行来商旅。
陈霜看了那旗帜，双目一睁，拉起栾秋笑道：“是我的老相识，走，去要点儿吃的!”
两人奔过毒阵，陈霜果然与那商旅中的人相识。一番问候后，商人们送了些肉干、奶酪给陈霜。
离开时栾秋看见商队前后都有穿僧袍的苦炼门弟子，沉默不语，镖师一样护送长长的商队。
“虽然只有五六个人，但只要知道我们在苦炼门有人，别的门派就不敢动我们。”商人笑道，“有这么好的帮手，给点儿好处给苦炼门，又有什么关系?”
回去路上栾秋十分沉默，陈霜吃着肉干问他想什么。栾秋：“我在封狐城遇到西北军统领，他告诉我，我用的这把炎蛇剑，是金羌军队细作的武器。”
陈霜用酒送下肉干：“但你身上这把，是李舒的贴身武器。”
栾秋思索片刻，低声道：“苦炼门和金羌军队有关系。”
陈霜大笑：“这有什么奇怪的!栾秋，你是栾家的人，你应该也知道，栾家之所以财雄势大，不正是因为背靠朝廷?”
栾秋生硬反驳：“我不算栾家人。”
陈霜只觉得他别扭，摇摇头继续：“金羌是罕见的苦寒之地，比北戎更苦、更难。任何一个能在极艰苦之地扎根的江湖门派，一定会跟权力扯上关系。权力不舍得放弃它，它更不可能与权力反目。”
栾秋：“难以撬动。”
陈霜扭头看他的眼睛：“因此，你此行无比艰难。”
陈霜是大瑀江湖人，与苦炼门是死敌。
虎钐会跟陈霜成为朋友，是因为她对苦炼门存在或消失，全都无所谓。她有黑塔，有师父和好友，苦炼门于她并无任何紧密关系。
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