国王诺威高踞王座，环视空荡荡的大厅，回忆昨日情形，不由得怒火中烧。
在这座王宫内，就在这间大厅里，本该忠诚他的贵族背刺王权，态度鲜明支持索洛托。
“陛下，大巫师的决策更加正确。”
“背叛者露西娅理应受到惩罚！”
“她明目张胆杀死一名巫师，带兵袭击荆棘领，挑起一场战争，这绝不被允许，王城必须派兵严惩！”
贵族们口沫横飞，言辞逐渐犀利，甚至开始逾越，将大巫师凌驾在王权之上。
诺威无法忍受，也绝不能纵容。然而索洛托德高望重，地位超然，在王城的权利根深蒂固，想要对他动手，必须削弱他的威望。有庞大数量的贵族支持，这简直是不可能的事。
一个死局。
诺威突然感到无力，紧随而来的就是不安和惶恐。
久远的记忆突然袭来，他想起上一代灰柳领主的劝告。
儒雅的长者曾经是诺威的老师，在知悉他对雪松领的忌惮时，义正言辞告诉他，绝不能撼动雪松家族。
“剑有双刃，握住剑柄，它将忠诚的保护你；主动折断这把剑，你的敌人将再无顾忌。和善的伪装将会撕开，虚假的面具终将支离破碎。失去武器的保护，你会四面楚歌，迟早有一天任人宰割。”
他当时是怎么做的？
诺威面沉似水，缓慢攥紧手指，用力到指关节发白。
他年轻气盛，对劝告置若罔闻，认为对方在危言耸听。甚者，怀疑对方是雪松家族的盟友，意图蒙蔽自己。
“我怀疑并驱逐忠诚之人，蒙蔽所有智慧，自以为是，傲慢自大。”
国王不止一次后悔，但他后悔的不是覆灭雪松家族的力量，而是没有在成功后提防索洛托，任由对方不断做大，发展到今日，情况难以收拾。
敲门声突然响起，打断了诺威的思绪。
“陛下，皮诺斯阁下求见。”
“进来。”
伴随着话音落下，大厅的门缓慢开启。
阳光透过落地窗洒入，光滑的桌面反射光线，模糊了两人的面容。
皮诺斯下意识眯起双眼，避免眼球被刺痛。
“陛下。”
对面传来脚步声，国王起身走下王座。皮诺斯立即弯腰行礼。随着他的动作，捧在手中的木盒变得醒目。
“皮诺斯，亲爱的堂弟，你终于回来了！”
皮诺斯身为王室成员，负责为国王搜集情报，向来对国王忠心耿耿，是诺威最信任的重臣之一。
大手握住皮诺斯的肩膀，熟悉的热量传导，国王亲自扶起他，阴霾多日的心情总算有了一丝好转。
“陛下，这次出行，我获得极为重要的消息。”皮诺斯没有拐弯抹角，直接道出得来的秘闻，“事关大巫师、王室和所有贵族，能撼动王城，摧毁巫师塔的根基。”
“皮诺斯，你能够确定？”国王表情肃然。
“我以性命和灵魂担保，我对您的忠诚不可动摇。此事事关重大，只要您下定决心，所有的贵族都将离开索洛托，对他防备甚至怨恨。”
皮诺斯言之凿凿，国王抬手止住他，没有让他继续说下去。
“和我来。”诺威转身走向一间密室，示意皮诺斯跟上，“王宫内绝非完全安全，我想你懂我的意思。”
“陛下，索洛托太过胆大妄为！”
“所以，谨慎一些。”
经历过数次打击，遭遇到贵族背刺，诺威对如今的处境已经能泰然处之。
两人离开大厅，来到一间更为隐秘的暗室。
房门合拢，诺威转动墙上的烛台，头顶垂落一盏吊灯，灯上没有蜡烛，而是一块块打磨过的矿石，拱卫一颗鲛人珍珠，照亮整个房间。
“坐。”
诺威走到桌旁，拉开一张椅子坐下，示意皮诺斯坐到对面。后者再次行礼，姿态恭敬，没有因他的态度放松，这是诺威最满意的地方。
“陛下，巫师傀儡，不知您是否了解过？”皮诺斯将木盒放到桌上，同时开口问道。
“巫师傀儡？”
“一种可怕的诅咒，攫取灵魂，让身体变成傀儡，犹如一具提线木偶，被施咒者操控。”皮诺斯道出听来的消息，一字不漏，还加上自己找到的线索和资料。
国王悚然一惊，沉声道：“你从哪里听到？”
“卡德萨城。”皮诺斯坦然道，“用了一些手段。”
见国王眉心紧锁，他继续说道：“这座城池曾经遭到损毁，如今已经重建，借助糖和甜酒生意吸引不同种族的商队，繁荣更胜往昔，汇聚各种渠道的消息。”
皮诺斯转动手指上的戒指，向诺威展示挖空的托槽。
“我使用了药剂，被审问的人不可能说谎。事情从雪松领流出，牵涉到露西娅复仇的理由。”
“怎么说？”诺威看向皮诺斯，心跳的速度逐渐加快，他有一种预感，对方接下来的每一个字都对他至关重要。
“荆棘领上一任领主，年轻时英明睿智，每一项施政纲领都充满智慧。他在年老时却判若两人，许多做法和年轻时南辕北辙。有一件事最为蹊跷，他突然剥夺露西娅的继承人头衔，选择更为平庸的戈尔贡。”话说到这里，皮诺斯目光灼灼，声音开始加重，“当时，大家都以为他是年老昏聩，因露西娅政见不合才驱逐了她，还匆匆将她嫁去刺槐领，形同为了权利将她流放。”
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