提灯只抬脚一躲，心里忖度着这是长年待在河中的一堆死物，它们耗得，他耗不得，一口气沉到底了，若再不出水去，肉体凡胎就要溺在这水里。
便不做纠缠，把包袱一捡，发了力往上游，越游，却越觉古怪。
按道理离河面近了，视野该更亮更清楚才对，怎么他游一会儿，眼见倒愈发暗了？
提灯一时没想明白，但胸中气已不足，只顾着先上去再说。
还有数尺距离，提灯总不见光，眯眼一觑，心下发了冷。
这些吃骨翁比他估计的来得更快！
先前他便疑惑，怎么河底只寥寥几只，那时急着脱身，才当是落单的。原来这一群群早布在河面处，头尾交织四肢相连，把水面挡得密不透风，等着他自投罗网。
此时提灯靠过来了，它们个个也躁动不安，翻面向下，睁着眼黑眼白冲他涎笑。
脚下是追击来的一只，顶上是遍布好的一群，提灯捏紧匕首，无论如何，片刻后他都要动手。
近了，更近了。
离他最近的那只已经迫不及待朝他垂手，提灯双脚也被人皮缠裹，动弹不得。
他憋着最后一口气，正举刀要刺，头顶的吃骨翁竟蓦地收了手。
不仅如此，眼前一张张咧开嘴角的脸也犹似僵住，那些望向他的黑白分明的眼睛，渐露出丝丝难以言状的恐惧。
提灯不明所以，脚下一松，束缚竟也解开了。
他来不及一探究竟，急着出水，刚准备与水面这些东西殊死一搏，谁料一眨眼，它们便四散开来，往八方逃窜。
提灯顾不得许多，奋力冲出去，刚在水面冒了个头，便张嘴深深吸气。
岸边鹤顶红等他许久，见这人终于出现，挥手便喊：“提灯！”
提灯闻声转头，一口气才缓过来，便调转方向往鹤顶红这边游。
鹤顶红在原地等着，眼睁睁看着提灯浮在水上，刚游了两下，忽一瞪目，似是张嘴要喊，还没出声，一下子就沉入水中。
就好像水底有什么东西将他扯了下去。
提灯一语未发，猝不及防被灌了许多水，拼尽最后一口气低头一看，扯他下来的竟不是能见着模样的主儿。
那是漫延在河底无边无际的一团黑雾，哪怕眼下缠绕在他双腿的也是一缕缕似有若无的黑气，可一旦挣扎，那气就像藤蔓更拽着他往下走。
提灯试着弯腰去够，却见河底这东西徐徐张开了双目。
那是一双轮船大小的，赤红的竖瞳。
提灯对上它的眼睛，浑身一震，大脑瞬息陷入了空白，神思麻木，困意排山倒海翻卷而来。
正当他昏昏欲睡之际，耳边隐约传入一声呼喊。
“提灯！”
他费力撑开眼皮往水面瞧去，有人纵身入水而来，疾如走蛇，宛若蛟龙。
不是鹤顶红，是……
“谢九……”
提灯在昏迷时喃喃道。
第6章
大漠。
提灯蹲在地上，头顶悬月皎皎，将黑夜照得亮如明昼。
有人用树枝在他面前写了三个字。
提灯睁大眼睛看着，等对方写完，他逐字认道：“射，九，木。”
“……是谢九楼。”
身边人无奈摇摇头，指着那三个字又教了一遍：“谢，九，楼。”
提灯盯着字，愣愣跟着念：“谢……九……”
“提灯。”谢九楼打断他，提灯一双眼睛立马熠熠地望过去。
一望就让谢九楼心里气消了大半，从树墩上下来蹲在提灯身旁，拂去提灯额上的灰，温声道，“你一向聪明，老不记字，是不想记？”
提灯不说话，一头扎进谢九楼怀里。
谢九楼忙不迭抱紧他，笑道：“总来这套，日后我可不吃了。”
提灯闷声说：“今天，不学。”
谢九楼问：“那明天呢？”
提灯不吱声儿。
谢九楼哭笑不得：“就那么不爱读书？”
怀里安静良久，谢九楼听见提灯服软似的嘀咕：“谢，九。”
谢九楼矫正：“还有楼。”
提灯仍旧念：“谢九。”
谢九楼：“楼。”
“谢九。”
“……楼。”
“谢九。”
“……那就谢九吧。”
—
提灯自梦中惊醒，呕出几口水来，尽数吐到正俯身照看他的人脸上。
那人抹了把脸，并不恼，只关切道：“醒了？”
提灯微睁着眼，还低喃：“谢九……”
“欸，醒醒。”那人摇他胳膊，“快醒醒。”
经这么一摇，提灯恍然，突将目光聚在这人脸上，便发了怔——
方才是梦。
对方见他眼神清明了，又再问：“醒了？”
提灯闭了闭眼，由那人扶着坐起来，四顾周遭，竟是在一处河滩上。
“没事儿了吧？”身边这人笑呵呵问。
提灯再打量，扶他起来的是个公子，年岁看起来弱冠出头，清秀俊雅，衣着朴素，言谈间再温厚不过。
“这是哪？”
“须臾城。”公子道，“你二人溺水，我恰到岸边割草，见你们就在那石块底下，半截身子还飘水里，就给救了起来。”
“须臾城？”提灯想了想，又道，“我二人？”
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