那是被拔了舌头的一只鸡人，同世上多数这类玩意儿一样，寻一个体格瘦小的孩童，脱光后或用开水，或用烫油，又或用抽打等别的办法把寻常人浑身皮肤弄烂直至流血灌脓，流得满身粘液后趁机在其身上插满鸡毛，便能带出来表演。
这只鸡人比寻常的大上许多，亏得一身瘦骨嶙峋，看起来才不那么庞硕。
那师傅有时喝大了就会胡咧着同旁人讲——有时说这是他捡来的，有时又说这是他从拐子手里买的，总之天生是个拿来舞鸡的贱民：刚到他手上时，都不消他额外费力，早不知得了什么病，从脸到脚，不是泡就是疤，皮已烂完了。
他忖度着这是要到大户人家里头去表演，怎么能不捞笔大的。于是连夜又烫了一遭鸡人身上的皮，换一袭全新的毛上去。那鸡人疼得连着叫声都嘶哑难听，本是被他拔了舌的哑巴，硬生生钝刀割嗓般叫唤了一夜。
次早他被引到园中，正练着功夫，听传报说老爷夫人小姐并姨娘都来了，廊下也围着一圈看热闹的丫鬟小厮，便赶紧卖力开了场，图着赚个好彩头。
那师傅正耍着，忽闻西边二层阁楼上的珠帘后传来撕心裂肺的哀嚎，其用情之惨烈，唤声之凄然，耳闻者无不惊骇落泪，帘后之人只如野兽哭叫，长声叠叠，几乎不曾悲破天际。
有人从帘子后冲下来，扑向那鸡人，紧紧将其搂入怀中，只是望天嚎哭，谁也拉她不开，不多时便抱着鸡人哭死过去。
老爷心里猜到了大半，给了这师傅一大笔钱，又拉到一旁恐吓一番，才叫那人作罢离开。
偌大宅门，在城中也算有头有脸的人物，贸贸然收留一个鸡人已是荒唐，怎么可能还会宣称那是自家姨娘带过来的女儿。
如此一月，囡囡伤倒是好了，但她年岁已至，长留府中，遮遮掩掩，以她娘的性子，宁愿被休带着囡囡离开也不会受这种委屈，若将她嫁出去，又哪里寻得到愿意要她的人家？
偏巧没多久就有人欢喜来传信，说隔壁城有顶好的府里正有老爷要买妾，那妾还不是随随便便就收了，得生辰八字，出生年月，最好时刻都能对上他们的要求。
自家人一打听，姨娘膝下的囡囡是半分不差全对上了。
原来姜昌父亲寻人不得，可要找祭品去惘然河之事亦迫在眉睫，便一面叫人寻着囡囡，一面再找和府里大小姐命格相同的丫头来做顶替。
囡囡的娘听自己女儿有了归处，又是顶好的府邸，自然欢喜，再听说自家老爷早一口去求了，两家拍板也定了，便操心起别的来。
——“是去做第几房妾？”
——“第一房。”
第一房，那也不错。
——“夫家多大？”
——“四十有五。”
稍大了些。
——“哪里的老爷？”
——“须臾城的某某人家。”
她倏忽跌坐下去。
——你当我把她买去做什么？我请她来做大小姐！
——别的我也不多说，只等她一大点，我就接回府里去，叫她做真正的大小姐。
怎么那么巧呢？怎么须臾城的大小姐都要她囡囡这个生辰八字才能去做呢？
她娘斗大的字不识一个，只凭母亲的直觉，冥冥之中明白了囡囡躲不掉的宿命。
逃也没用，她就这么想通了，只要囡囡一朝活在这个世上，总有绳索牵她的女儿到笼子里。
十几年前防着丈夫送给别人当餐饭，十几年后防着外人拱手送去祭鬼神。隐姓埋名的下场是扒了皮当鸡人，母女相认的后果是成为人人搜寻的靶子。
条条死路。
防天防地，该她女儿受的苦，一样没防住。
她连夜给囡囡缝了条裙子。自己的女儿长那么大还没穿过裙子，至少她没见过她穿裙子。
囡囡在房里提着裙摆转圈，转着转着，安静下来不晓得想什么去了。
她问囡囡：“你在想什么？”
囡囡“啊”了两声，蘸了茶水在地上写“哥哥”两个字。
她把这字记下来，回去绣上，捧到夫人跟前问这是什么意思，夫人告诉了她，她再到囡囡跟前：“你想见哥哥了？”
囡囡点头。
她偷偷带着囡囡到惘然河边，催她上了个小木船，递给囡囡一盒糕点：“饿了就吃。顺着河漂过去，再睡一觉，就有哥哥了。”
目送面目全非的女儿漂远，她看着囡囡开盒子吃了糕，舒气一笑，纵身跳进河里。
河下成千上万的吃骨翁朝她涌来。
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“老爷迎妾那天是一顶小轿抬着囡囡进我们府的。”姜昌沉声道，“可我知道，抬进来的人不是囡囡，囡囡那时候已经被她娘毒死在惘然河上。”
“那抬进来的人是谁？”谢九楼问。
“我不知道。”姜昌摇头，“是披着囡囡的皮的怪物。”
他说：“那天我仍被关在地牢，他们怕我生事，只想着送囡囡去做了祭品再放我出来。黄昏时天师来找我，竟同我说祭祀已经成了，只等迎囡囡进府。这不是颠倒了么？囡囡不应该先进府，再祭祀？他既说祭祀已成，那十有八九，囡囡是死了的。迎进府的这个囡囡……”
“是笙鬘。”提灯接着他没说完的话，“困在河底的笙鬘，找到了合适的身体，让囡囡以虚无之态留在下头，她出去了。”
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