老伥趁他空出手的当儿，急急便要去逮提灯放在它脑袋上的另一只手，同时似是意识到自己的力量难与之匹敌，口中尖叫竟变了调，不似先前那般杂乱无序。
“你还想叫谁？”提灯骤然抬起放空的右手绕到老伥颈前，胳膊收紧，扣住老伥脖子，左手握拳，一起一落，直直往对方头骨上砸去。每砸一下，沉闷的撞击声都足以盖过老伥嘴中的曲调。
连砸数十下后，老伥步履逐渐蹒跚，声音也断断续续，提灯左手骨节被反力震麻，暂时没了知觉，便摊开手，用掌心兜住老伥下巴，下一刻，蓦地朝后上方用力一抬，再往他的方向一拔一错——
他的手背青筋已快透过那层黑色皮革凸显出来，而老伥的叫声就此打住，其后颈骨头，亦尽断了。
提灯仍未放手，端端坐在老伥肩头，弯着腰，偏了偏耳朵，低身道：“以为我没刀，就剥不了你的皮了？”
说着，左手渐渐松了力道，但并未完全放开，只四指轻轻抠住老伥喉结的位置，兀地一掐，老伥脖颈处血筋软骨尽数破裂，随即便是人皮被撕开的声音。
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谢九楼端着盆热水回来的时候，提灯正坐在床下，借着月光给老伥剥皮。
才剥完脑袋，那老伥的头骨便断落在地，骨碌碌滚了不远。
提灯只看了一眼，本不想管，却在低头时听到谢九楼渐近的脚步声。
大概还有一条回廊就到房门口了。
他当即起身，走过去拿起那个骷髅，回到床前，左右看看，一时不知找不到藏在何处，便蹲下身，把那颗脑袋扔进了床底。
许是力气大了些，那脑袋滚进去碰了壁，又辘辘滚出来。提灯蹙了蹙眉，站起身一脚把还没剥完皮的那具身体给踢了进去，正好挡住差点滚出来的头颅。
他面向房门等谢九楼进来，想了想，又往床底踢了踢。踢到足够里面，这才放下心来。
谢九楼一推门，房里乌漆嘛黑，提灯呆呆站在床前，一眼不眨地看着他。
“站在那做什么？”他放下水盆，朝提灯走过去，“屋里灯怎么灭了？”
提灯摇摇头：“不知道。”
谢九楼笑道：“该不会是怕，才躲那么里面去的？”
他说着，便把提灯牵过去，才走了没两步，忽一回头，凝神看了提灯放在他掌心的手好一会儿，方问：“你抖什么？”
提灯左手先前砸老伥头骨时太过用力，被反震得厉害，眼下恢复知觉没一会儿，刚才活动着还好，一停下来，便有些发颤，也非他能控制的。
他低着眼睛沉默片刻，一点一点地抬起来，对谢九楼说：“……我害怕。”
床底刚被分尸的老伥：……
“怕什么？”谢九楼没有多疑，拉着他坐下，一面蹲下身替提灯脱鞋，一面问，“怕黑？”
提灯点头，点完又意识到此时谢九楼还低着脑袋，便出声道：“嗯。”
第3 3 章
“我倒忘了。你以前总要在房里点着灯等我回去的。”谢九楼在灶房先把水特意烧滚些，以防端过来的时候变凉。给提灯脱完鞋，他又伸手搅了搅，才把提灯的脚放进去。
提灯支着肩，双手撑在椅子上，只垂眸看着谢九楼，并不说话。
“烫不烫？”
“不烫。”
包袱里带了火折子，谢九楼甩干手上的水，取出来点了灯，房里又暖融融地亮起来。
他熄了火折子，站在灯前，指尖有意无意地把玩着那节火绒，火苗模糊的阴影在他棱角分明的下颌处摇曳。
“还怕不怕？”
提灯一眼也不看火，只对他摇头。
谢九楼笑了笑，右侧脸颊凹出那个浅浅的酒窝。
他绕过桌沿到提灯身边蹲下，拿起提灯左手，发觉仍有些打颤，便一手握着提灯腕部，一手自提灯指根顺着指头慢慢捏按下来。虽没抬头，却对提灯说道：“你这么瞧着我，眼珠子都快长我身上了。倒叫我怀疑，你究竟是怕黑，还是怕别的什么。”
提灯不明白：“别的什么？”
谢九楼只笑，转头往自己腿上铺好帕子，捞起提灯双脚放上来，慢慢擦着，忽道：“小时候，我阿嬷也这么给我洗脚。”
提灯收了目光，静默着，片刻后才像是为了引谢九楼继续说下去一般小声道：“阿嬷？”
谢九楼便絮絮说着：“阿嬷。是我府里的家生女，祖上在祁国征战时被谢家家祖所救，便成了谢家建业后的家奴。我出生时，她的曾孙也才出生。我娘生了我下来，身体不好，她的孙女就是我的奶娘。谢氏子孙，无论男女，命终之地都是万里沙场。我有记忆起，家中父代以上的长辈，都在谢陵的衣冠冢里——身骨辟国域，衣冠驰故里。这是每个谢家儿女至死的信仰。祖母祖父早年亡故，我便叫她阿嬷。
“阿嬷是世上最聪明的老人。谢府家规极严，凡到我跟前、手上和嘴里的东西，都要过下人重重验检，我的行动更是随时有人知道。可阿嬷总能想到法子给我弄许多外头民间乡下里的稀奇玩意儿。”谢九楼道，“我初上学堂，认字念书倒也罢了，看个三遍便能背下。只学史让我头疼。那史书上的东西，写得古板拗口，简单明了的事到了本子上也给写得不简单起来。我学不进，也总不愿学。可一日不学，便挨一日的家法。有一回父亲打我打得狠了，竟叫我下不来床，连发了数日高烧。还说再有下次，就送我去见阎王。娘亲虽急，却也没有别的办法。哪晓得阿嬷不知从何得来一本画册，将古往今来那些大事或典故都似小人儿书一般画在上头的。我得了那书，卧病时看得津津有味。下了床，再翻史册，随便也能记得一些了，再用点功夫，少年时候的文学竟也还看得过去。”
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