阿嬷只静静看了他一会儿，说:“去过祠堂，便回房吧。”
谢九楼应下。入了夜，自祠堂出来，却见阿嬷打着灯笼在门外等他。一见了他，便迎上去。
“夜里风寒，祠堂这一片儿又黑。我总说叫九爷随性带个什么人，爷惯不听的。”
谢九楼说:“阿嬷，叫我九哥儿就好。”
“少城主时该叫哥儿，如今成了爷，就该叫爷。哪日府里添了新的少城主，自然有我们叫‘哥儿’的。”
谢九楼只管低头笑，侧颊一个浅浅的酒窝。
“九爷这年纪，早该成家了。”阿嬷叹了口气，“是老爷夫人走得早……”
“阿嬷——”
“爷先听我把话说完。”阿嬷这回没任由他糊弄过去，“我们当下人的，再没规矩，也不能做您的主。今儿一早天子城来人，抬了顶花轿到府里，说是饕餮谷来和亲的言三小姐配给您做正妻。府里没动静，乃因着天子下了密诏，此事不允许任何人对您提前透露，是以四处连块红布也不敢挂。如今临门了，我这才大着胆子来说一嘴。姑娘是顶好的姑娘，阿嬷看过了——就是脚大了些，鞋都破了，这才连夜给她补一双。”
谢九楼一愣。
又听阿嬷说:“送人来的管事告诉我，昨儿都抬去天子府去验过身了，天子又不知怎的叫送来无镛城——兴许是姑娘不合他意吧。九爷受些委屈——那也是天子的委屈，天下谁受不得？我只盼着爷就算不喜欢，也别再亏待了那姑娘。异国他乡的，被送走一次，放别的姑娘身上都不活了，哪里经得起再被送走一次？爷若是愿意，便同她好些，再生个哥儿给我伺候，若不愿意，便养在这府里，跟我老人家做个伴，也是好的。”
阿嬷说完，也领着谢九楼到了园子门前，便自行告退，留他一个人伫立沉思。
如今祁国各城城主，虽受辖听命于天子，但也保留着自己在封地的领主权，除了无镛城这种直接归属于天子的练兵之地，其余城主多数时候与天子之间的利益交换也需要谈判。
饕餮谷自两百年前收留了最后一批集体逃难的蝣人后，便将其世世代代圈养在自己的地盘，逼人繁殖，再以此为基业不断壮大，拿蝣人到各城与领主做交易。如此一家独大，注定是要被盯上的。那地方易守难攻，偏偏这回被兵强马壮的漠堑人看上，防不住了，才找天子借兵。
谢九楼这半年出征，为的就是这回事。
那边饕餮谷的置换条件，就是送谷主三小姐来和亲。
天子好男风，举国皆知。谢九楼以往数次推诿，只借口说自己不近男色。
如今这姑娘送去天子城不合圣意是意料之中，可依天子的性子，当真会这么好意，成全他谢九楼一桩姻缘？
谢九楼想着，不自觉就在外头站了许久。
凉风习习，忽将他吹醒了神。
他推门进去，房中红烛跃动，外头虽不敢张扬，里面却是喜字红幔，四鲜四干一应俱……
桌上的干果蜜饯似乎少了大半。
或是阿嬷准备得仓促，没来得及放满。谢九楼这样想。
百十八坐在床上，盖着红盖头，两腿岔开，屈膝踩着床沿，双手搭在膝盖上——一如他以往坐在笼子里的姿势。今夜他手指头还勾着一盏八角琉璃宫灯，里头烛火已灭，只剩个灯罩子在他腿间晃悠悠地荡。
这灯是三姑娘的灯，多年前饕餮谷谷主到天子城赴宴，从天子府给她带了一个回来，她很喜欢。
百十八自五年前到斗兽场便吸引了不少买家，从十三岁到现在，多少笔冲他来的生意都是三姑娘挡下来的。
起先有人来买，三姑娘只说他太小，暂且不卖，后头人家找上谷主，指名要交易，押了天价，是三姑娘一句“日后要拿百十八当嫁妆”才免了他被买走。
蝣人么，但凡被买走，下场大多是被剖骨取珠，给人分食。三姑娘挡生意，是一次次在救他的命。尽管他的命到了二十岁就迟早要完蛋。
年前饕餮谷找天子城借兵，条件是从谷主三个女儿里挑一个送去和亲，大小姐一心渴望天家富贵，二小姐性子软弱无比，谷主说，只有三姑娘的定力，去了那水深火热的地方能有一方天地。
三姑娘却对百十八说:“我志不在四壁后宫。”
“……百十八，你要不要活命？”
百十八知道，如果没有别的办法，他跟着三姑娘被送去天子城，就离被宰杀的结局不远了。
其实百十八对被不被宰，什么时候被宰都无所谓。他们这样的人，生来就是等死的。
他这时还不懂人们口中的“苟活”是何意，他只是想起，九十四当年被买走时，一步步回头，冲他喊:“活着！百十八，活着！”
九十四大他三岁，现在应该早就死了，尸体在笼子外那些漂亮衣服人的肚子里。
三姑娘救他那么多次，他也该救她一次。
百十八点点头。
三姑娘说:“天子好男风。你去了那里，要听他们的话。实在不想听了，就跑。”
他仍旧呆在那个笼子里，被运上随行的车马，跟着三姑娘一路颠簸到了天子城。
嬷嬷每晚都要去检查三姑娘是否安好。
直到进天子府前的最后一夜，百十八被关在后院，三姑娘一身便装，趁夜打开他的笼子，解了他手脚的铁链，带他去房里，房内摆着一套金翠辉煌的嫁衣。
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