这门径又分为几等。
第一等，卖诗卖赋；第二等，卖字卖画。这两等都是抢着做的，但要有些才名的方能做得来，做得好了，这一点点虚名飘进朝廷中，有那么两句诗赋几张字画被考官提前留意到，对科试大有帮助。
做不好一二等的，就只能去第三等中默默地寻些门路了，每届会试前，京城的书坊中，总会多出许多时新的话本，暗格之内，崭新的春宫活色生香，京城的各大戏班，月月都能上演新戏，勾栏里的姐儿们，传唱着各色有情有趣的香艳小诗。
张屏知道，陈筹新近就揽了一个写戏的活计，在写一出情戏，讲一个在秋日里偶发春情的小姐如何与一个书生私奔，却又被某将军抢去做妾，生下两个娃之后再遇书生，不知道该不该抛下孩子再和书生私奔的苦情故事。
张屏还曾告诉过陈筹，夜半翻墙的时候要留意哪些细节，用什么方法可以翻得更快。
张屏很是感激陈筹帮忙找活的好意，但张屏做事，素来以事实为本，在情事上，他暂时无本可参，不能毫无根据地胡编乱造，所以他觉得自己不合适。
厮见完毕，入座后，金老爷开门见山直入主题，他的戏班最近想赶着排一出新戏，急需找人写个本子。
金老爷说：“一定要快！够快！还要够劲！”双眼灼灼发光，张屏猜测了他大概是要哪种的够劲，诚恳地说：“在下，不……”
陈筹眼明手快地一把按住他，把他的话头截住：“金老爷要的这出戏，我敢用人头担保，张屏是最合适的人选！他一向最擅长这个，有时候我晚上睡不着，找他给我讲个故事，他和我说的那些事儿啊，让我连着三个晚上都不敢合眼！”
金老爷一拍大腿：“好极好极！张公子真是个难得的人才！就是要这样得劲的，把庆圆班那帮孙子们台子挤塌！”
金夫人嗑着瓜子儿，眯着眼向张屏笑：“张公子，如果你写的这出戏能红过庆圆班的那一出，你就是能比过西山红叶生的才子，这回科举，保不准能中个状元！”
张屏冷静地说：“西山红叶生自《边塞烽火》之后的几本书都是伪作，据在下揣测，此人应该早已亡故。”
西山红叶生乃本朝传奇话本的第一人，据说他写的传奇，连皇上和怀王都爱看，当今太后读他的成名作《乱世盗侠》时，看到魏昌公主为了侠盗殉情一节，曾经泣不成声。此人的身份一直是谜，数年之前，写完《边塞烽火》之后，就声称封笔，从此隐匿江湖。
金老爷道：“西山红叶生肯定早就死了，大家都明白，庆圆班的那帮孙子也知道，所以才明目张胆发死人财，他奶奶的不是玩意儿！”
来喜班和庆圆班算是京城中两个比较出类拔萃的戏班，一直互相竞争，挖角抢戏各展手段。
金老板收到消息，庆圆班要把西山红叶生的《乱世侠盗》中，侠盗与公主的一段情编成一出新戏，近日开演。
这段情可是看哭过太后的，来喜班深深感到了威胁，所以他们也要赶一出新戏，压倒庆圆班。
“咱们肯定要整个狠的，要不然压不住他！”金老板咬牙切齿道，“要是可着劲儿的找狠段子，其实有得是，就是谁都不敢改，才子佳人戏，现成的礼部兰大人搞上他那先夫人的事儿，寡嫂和小叔，比如怀……”
金夫人赶紧青着脸咳嗽两声，截住金老爷的话头：“所以我们思来想去，选了个现成的段子，张公子你照着写就行。不过，还有个事儿，要先说在前头……”金夫人面有难色，“公子你知道，西山红叶生名声摆着，世人庸俗，我们也不得不……”
陈筹咳了一声：“张兄，是这样，金老爷他们对外说这出戏是东湖居士写的，就是马廉那小子，他已经收了钱答应了，你看……”
马廉也是今科试子，蜀郡人士，却是难得的靠写戏文混出了名声，如今已进了诗赋一列，曾公然斥责张屏不配为读书人，与张屏这等人同为试子深感耻辱。
张屏平板板道：“对此事我无所谓，只要马兄同意……”
金老爷不等他把话说完就笑道：“张公子真是个大方人，那就这么定了！我们选的那个段子，是个带鬼怪的。这年头，就得来点神神鬼鬼的才够带劲，他有侠盗与公主，我们有小姐和大仙！”
陈筹一拍巴掌：“看，张兄，我就说你合适，鬼故事，你最拿手。我这种胆小的若写这种戏，写个开头，自己先吓死了。”
张屏道：“我一向以为，世上并无鬼魂。”
陈筹赶紧拉他袖子，幸而金老爷和金夫人并没有在意，也可能是觉得找个不信鬼的才敢大胆地写鬼戏，继续兴致勃勃地和张屏说戏。
金夫人道：“张公子，鬼怪这种东西，实在还是有的，因为我给你说的这个事儿，就是件真事。一二十年前，我娘家的表妹，被一个黄鼠狼精迷了……”
五月初一，兰珏手上有一件紧急公务要到刑部去查旧档。
他亲自坐轿到了刑部，刚进门，就看见几个捕快押着两个人推搡着往另一边去，兰大人觉得，这两个人犯有点眼熟。
一个好像是张屏，另一个貌似是陈筹……
他问身边的刘典吏：“这是又有了什么案子？”
刘典吏道：“案子还没审，具体下官也不清楚，听说是其中一个张姓书生意图谋害某个戏班的班主。”
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