余若真闻声便起，有意劝阻。
“让他去！”周灵焰却抓着余若真不放，半带调笑，“血气方刚的年纪，喜欢念经，又不是做了和尚，成天只跟你一个人腻歪，却不能娶了你，我都为你抱不平呢。”
女人们笑得花枝乱颤。
余若真也跟着笑，以玩笑回应：“我真是没有福气。”
孙小媚正当红，被达官显贵、文人雅士们捧着，很有些清高，尚不曾把恩客往闺房里带过，今晚却破了例，不免引得好事者们掀开窗户探头探脑。
“滚开！滚！”周灵焰喝高了，扯着嗓子把围观的人全都骂走，觉得扮男人没顾忌地说粗话真是爽快，兴致愈发高昂，竟让歌伎弹琵琶，兀自在房里舞起剑来。
众人拍掌叫好，欢笑吵闹。
“我到他屋外候着。”余若真趁乱说了声，声是淡然的，但与平日相比，隐隐显出一丝慌乱。
他在周灵焰无奈的目光下起身离开，关门，转弯上楼，陷入阴影里，脸上笑容忽地消失。
·
窗纸上落着两道人影。
余若真大步流星，来到孙小媚的妆阁前，抬手欲要叩门，却悬置许久，继而收回，转头朝外，远远地坐在角落的栏杆上吹风。
他模样俊，修为高，人品也好，周子皙同他亲近，大家伙儿都觉得应当。但只有他们彼此知道，原因并不是旁人想的那样简单。
其实，两人早在巴蜀时就已相识。
余若真幼时家逢变故，沦落为奴，在涪陵的一个小镇黑店里做帮工，受主人苛待，众人欺凌。唯有戴黑纱笠的大善人何鸾不时去客栈喝酒，总是不动声色地多给他些银钱。
当时，周子皙还叫何惜，是何鸾的小徒弟，在镇上念私塾，人人都认识他、喜欢他。
可能是太聪明的缘故，他对什么都是一看便懂、一做就会，在学堂里坐不住，常常逃课，躲出去睡觉。
而余若真则恰相反，自知耽搁太多，读书是朝夕必争，找到机会就私自跑到私塾偷听先生讲课。
有一次，他被护院逮住了打骂，正巧被何惜遇见救下。何惜想为他赎身，但他知道了太多黑店的秘密，哪里能够活着离开？
两个小孩儿成了好友，时常约在客栈附近的荒宅里见面。
余若真不愿意透露姓名，用的一直是化名“小鱼”。
何惜很聪明，也很单纯，看出来余若真有难言之隐，并不执着追问，只是陪着他，同他说话，常给他送吃的、用的，教他功课，口授内修外炼之法。
余若真只是顺嘴一说，何惜便教了他江湖上赫赫有名的刺客组织“无常殿”的杀人秘术。
像什么“必安诀”“无救剑”“追魂步”之类的，别人只要学成一样，都足以安身立命了，何惜却东挑西拣，觉得都不精妙。可惜，余若真开窍晚，那时候根本没学会两招。
后来发生变故，黑店里的所有人一夕之间尽数身中剧毒、惨死楼内，只有余若真被救走，也因此与何惜离散了。
再重逢，何惜成了楚王世子周子皙，余若真也已更名换姓，隐去了从前不堪的经历，假装同子皙不认识。
周子皙对余若真的隐瞒之举多少有些不解，但他知道小鱼本性不坏，顾念对方经历了太多磨难，便不寻根究底，也从未向旁人提及小鱼的隐秘。
然而，余若真知道，两人之间是有隔阂的——关于客栈众人被毒杀的惨案，周子皙问过他一次，他没有回答。
后来，子皙便没有再问过。
但不问不理并不代表不怀疑。
周子皙应该怀疑，因为，毒的确是余若真下的，不堪忍受、一时冲动，抱着玉石俱焚的心。
余若真没打算逃跑，但在临死前，唯一的遗憾便是舍不得子皙这个朋友，想让对方永远记住自己。
因为从前跟客栈里的老伙计学过画皮影、刺花绣，事发当天的傍晚，他便偷了酒，邀子皙喝，把人灌醉，在其后背刺青以作纪念。
未料峰回路转，半途里，“故去多年”的姑姑的手下竟然找到了他，说要带他回家，他不得已匆忙离开，原本打算在子皙后背上刺一条龙头鱼身的“鱼化龙”，最后只纹好了一条鱼尾。
今日，周子皙忽然提起那花绣，未必没有旁敲侧击、让他自己主动交代的意思。
可是，可是……
更何况，子皙心里只有他那深埋泉下的师父。
这夜里，星河璀璨，火树银花。
从杂乱的丝竹管乐、欢声笑语里，余若真依稀分辨出周子皙诵经的声音，心里仿佛有团微微燃烧的火焰，随风明灭。
·
屋里，周子皙坐在窗边念清心经。
孙小媚是又好气又好笑：“奴家又不会吃了你，念什么经？”
周子皙：“我对姑娘没有非分之想。”
孙小媚识趣地坐到床沿，想了片刻，道：“问你个事儿呗。”
“姑娘请讲。”周子皙进门后没多久就觉得胸闷。
这房里的陈设虽然雅致，多有佛法妙趣，床头甚至摆着一卷翻开的《地藏经》，熏香带着杏花的气味，闻着很甜美，但……似乎太重了些。
他身体羸弱，病根在心脉上，三不五时就头疼脑热，时常胸闷气短，早已经习惯了，熟练地从怀里摸出一个锦囊，取出囊中的青瓷小瓶，倒出一颗药丸，直接吞下。
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