太后常召燕宁过去，拉着他的手，问他的近况，努力装得和他亲近，指点他一国之主的礼仪，教导他治国的道理。王后对他的态度也缓和了不少，不时会赏赐他一些吃的用的，演一演母慈子孝的恩爱，背后却难掩厌恶的神色，那眼神里的怨毒和怀恨是用再多脂粉和甜食都消解不了的。
燕宁终日服侍在宣华殿内，有人夸他至孝，也有人笑他装模作样，虚伪至极。
厚重的殿门终日关得紧紧地，寝殿内是浓得散不开的酸苦的药味儿，还有人濒死时那种朽烂的气息。
“你决定要去了吗？”南宫怀瑾问。
燕宁垂下眼，平静地说，“嗯，我也希望父王好起来。”
“郗王如果好了，殷夫人她们绝容不下你，喘过气来了一定会培养一个更适合的太子，你何苦去为他人做嫁衣裳？”
燕宁望着病榻上郗王青灰的病容、锦被下凸起的枯瘦肢干，和他印象中意气风发、残忍独断的父亲形象已大相径庭。人到死了，竟变得如羔羊般温顺起来。
“但培养需要时间，这就够了。”燕宁说，边用锦帕擦去父亲口中无意识溢出的涎液，“现在的时机不对，如果父王现在死了，这王位我坐不安稳。朝堂上下支持我的只有太后一个，禁宫内的守卫哪里比的上我那几位叔父手下的兵马？就算侥幸那几位叔父没有谋反，我也不过是太后手下做戏的傀儡，一举一动都要听她们的指示，看她们的眼色，这样的郗王做来有什么意思？”
南宫怀瑾没料到这看似愚钝的傀儡太子竟有这样深沉的心思，愣了片刻后轻笑着说，“是我看走了眼，殿下思虑得比我周全，殿下决定了就好。”
燕宁却还有些不安，迟疑着问，“只是你算得真的不会错吗？”
南宫怀瑾郑重地说，“殿下不可心有疑虑，只有殿下信了，这事儿才是真的，但凡有一点动摇，都成不了。”
“常言道，事在人为，殿下若是有决心，有缘法，不妨不顾一切去搏一搏，若是赢了自然皆大欢喜，若是输了，就看殿下觉得值不值了。”
燕宁沉吟片刻才笑道，“是啊，既然我身无长物，孑然一身，又为什么要害怕输呢？”
为替郗王祈福，郗国摆下罗天大醮，由太子主祀，诵经祭拜七七四十九天，在祭台上，钦天监的神官南宫怀瑾占得了一个神喻，神喻预言能救郗国的人，在北方的山上。
去人迹罕至的神山上寻仙问药，五步一拜十步一叩，听起来荒唐无稽。但郗国上下迷信占卜祭祀，对鬼神之说及其敬畏，燕宁的求访又得了钦天监的神官预言，出行之日，全城的人都簇拥到了长街上，挤成了密集的人墙。
那一日天现异象，白昼的天上出现了一颗耀眼的金星，百姓如见神迹，顶礼膜拜，都说太子的出行会带回郗国复兴的希望。于是仪仗浩浩汤汤，一路翠华摇摇，伴随着一城百姓热切的目光驶出了城门。
燕宁在车内默然不语，马车辘辘而行，銮驾外的热闹仿佛与他无关，旷野的风拍打着马车垂落的黄幔红绫，他看着吹起的车帘一角，内心对此行的结果毫无把握。
早春时节，莺飞草长，大地勃发。
仪仗到了清风山下，山脚下有寥寥几户人家，过着男耕女织的平静生活，乍见到这样煊赫的队伍，都惶惑得不敢抬头细看。
山很高，峰峦如聚，一眼望不到头，山腰处就已经云雾缭绕，人烟绝迹。
住户说那上面有毒蛇猛兽和虫瘴，江流澎湃，山势险峻异常，非人力可以攀登。看燕宁一个人要上山，都说是痴人说梦，只能白白送死。至于什么神仙，他们在这里住了这么久，别说神仙了，连个妖兽都没见到过。
住户们哄然大笑，不知道是哪家的贵公子突发奇想闹出了这样大的动静。
一旁的随侍也忧心忡忡，附耳对燕宁说，“这世上的人哪见过什么神仙，就算真有神仙又岂是一跪两拜就能求来的，殿下万不可拿自己的性命去冒险。依奴才所见，不如派两个侍卫先去山上探一探，若真有所获，殿下再上去也不迟。”
燕宁摇了摇头，他想着怀瑾的话，也许求神拜佛都是因着心中的执念，信则有不信则无。他从前也曾见过冷宫里数病缠身的老宫役每日虔诚的诵经祈福，虽然最后都难有善终者。但在命运的混沌时刻，人都会不由自主地向冥冥中寄托一份虔敬的期盼。就好像人类最美好的向往也没有得到实际验证，但那向往并不会因此而消灭。1
若连他自己都不相信这份向往，又有谁会愿意为他验证呢？
山脚处还算平整，常有猎户上山打猎，踩出了一道小路，但越往上走越是艰难，虽然一路都有侍卫为他劈荆开路，可山势陡峭，好几次都贴着岩壁而行，踏脚的地方仅余一线，险象环生。更别说还要一路叩拜，虔诚诵吟，连走道都艰难的地方，一行人很快就体力不支。
陪着上山的太监脚打着摆子，抓着树干，颤颤巍巍，脚下是湿滑的苔藓，站都站不稳。口里还念叨着殿下小心，自己却已走不上去了。
他哭丧着脸道，“殿下，奴才实在是不行了，再上去的话，这条命都要交代在这儿了。求殿下念在小顺子伺候您这么多年的份上，饶小顺子一条狗命吧。”说着眼泪鼻涕糊在脸上，只差因为害怕滑下去而没跪在地上了。
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