周琦味同嚼蜡地品着嘴里的菜肴，只觉得难以下咽，对自己在北疆的前景更加悲观起来。
“卢大人真是王爷的忠臣，下官自愧弗如。”
卢昂静静看他，淡淡道：“王爷是天下最好的主子，只要你不负了他，荣华富贵，他都不会亏了你。”
周琦笑道：“那是自然，自下官入北疆那刻起，就已经做好了为王爷尽忠竭力的准备。日后，还望卢大人多多提携。”
回到王府的偏院，周琦脸色沉郁，一言不发。
“少爷。”忠叔有些担忧地看他。
周琦打起精神，笑了笑：“没事，忠叔。”顿了顿，他又问道，“有书信么？”
忠叔点头：“老爷自江南道，二少爷自京师，还有一位少爷的同科亦是自京师。”
周琦接过，看着空空荡荡的小院，道：“再拿几十两去买些树种，桃李杏都可以。”走了两步，又回头道，“最好再弄些菜种来，不然就真的要活活饿死在这里了。”
昏昏沉沉地睡了几个时辰，醒来时已是日落西山。
几十天的车马劳顿，浑身酸痛难当，周琦赖在榻上不肯起身，只觉以往在姑苏兽鼎熏香、高床软枕，亦从未如此酣睡过。
“少爷，用晚膳么？”素弦在帐外低声问。
周琦想起中午吃的那些肉糜马酪，食欲全无，吩咐道：“你们吃吧，不用管我。”
从枕下抽出三封书信，周琦先拆开父亲的那封，眉头微微皱了起来。
大哥最近的身子越发不好了，用父亲的话说，“缠绵病榻，朝不保夕”。
突然想起幼时大哥时常从外地给自己带来好吃好玩的小物件；旧时打闹，二哥占上风的时候，总有大哥打抱不平鼎力相助；再后来，又大了些，大哥二哥相继离开江南做官，自己留在苏州，就近选了个书院。
清晨早早地起床，对着满园的碧树兰草温书，然后去书院昏昏欲睡地听夫子讲课，晚间和书院的学友们三五成群地一道散学。荷香四溢的太湖上，总有一两个画舫上的歌伎，或是渔舟中的船娘，让情窦初开的少年郎在斜阳下羞红了脸庞。
身为黜置使的父亲若是不忙，父子两个就在满庭芳华的院子里品茗下棋。茶是上好的雀舌，必须是某个晨曦采摘，上面还得带着露珠；煮茶的火亦有讲究，不能是厨房里寻常的柴火，而必须是雅木，不得带油；水，不能是急流或是死水，必须采清冽澄净的泉水雨水；饼茶，不能外熟内生，茶末要碾的又细又匀……
周琦起身，额头顶着冰冷的墙壁，压抑住一瞬间滋生的软弱。
深吸了口气，打开周玦和顾秉的信笺。顾秉的信和他的人一样，絮絮叨叨，无微不至。而周玦说的大多是正事，无非是靖西王府的大致情况，利害关系，最后才不咸不淡地讲了几句家中境况---若是大哥好不了了，他就把大哥的儿子过继过去，让周琦安心待在北疆，不用挂念，若是实在在北疆不习惯，他再想办法把周琦弄回洛京，万万不要勉强云云。
明明是极琐碎的家书，却让周琦胸口一痛，似乎有什么东西，肆意横流。
第三章
靖西王的再次接见来得比预料中快。
周琦与其他文臣一道匍匐跪着，而靖西王素来倚重的武将们则只需要单膝点地。
当他双膝跪到酸麻之时，靖西王才姗姗来迟，周琦用余光瞥见，似乎他仍穿着那件素黑的长袍。
“都起来吧。”
周琦悄悄捏了捏僵直的小腿，摇晃着站起来。
靖西王的目光扫了一圈，微笑道：“人到得挺全。”
或许他平日有些喜怒无常，一时竟无人应声。半晌，才有人讪讪回话：“王爷召见，乃是无上荣宠，我等岂敢让王爷久候。”
想来他的奉承不甚高明，靖西王并未理睬，武德殿又是一阵死寂。
不知道过了多久，周琦甚至觉得自己就要老死在此处，只听靖西王淡淡道：“周录事初来此处，独仕异乡，可有不适？”
周琦怔忪许久，才反应过来所谓周录事正是自己，还没来得及开口，就听靖西王又道：“周公子玉叶金柯，自是不甘在凉州这等僻寒之地充当微末小吏，录事这个位置，确实是屈就了。”
周琦听他冷嘲热讽，心中不忿却碍于身份不能发作，只漠然道：“回王爷的话，下官方才失神了，罪无可恕。”
不知是谁跳出来道：“大胆！竟在王爷召见时心不在焉，难道周大人不知道何为礼数么？”
一时之间，声讨之声不绝，周琦看了看靖西王，只见他好整以暇托腮观望，似乎等着看周琦的笑话。
怒气填胸，周琦冷笑道：“下官失神是因为下官所目睹之凉州和传闻相差甚远，故而一时有些错愕，并无丝毫不敬之意。素闻王爷胸襟大度，必会体恤下情，宽宥一二；但若王爷执意以此追究下官，周某也绝无怨言。”
靖西王抬首与他对视，眼中寒度让周琦一僵，身形却不见佝偻。
“哦？本王倒是关心周大人先前听到了什么关于凉州的传闻？”
周琦倏地抬头，直盯着靖西王，说道：“之前无论是在姑苏还是在洛京，世人谈起王爷，都说王爷勇冠三军，仰不愧天，乃是天启朝第一骁将；谈起凉州，都说在凉州选贤用能，不论郡望出身，只论功勋才智。”
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