宝儿吓了一跳，瞪着眼往那处望。
很快，这孩子反应过来，尖利的嗓音，是个太监。寺庙里少见的浓艳衣裳，煊赫地一闪，宝儿一下子立住了，低着头往宁瑞臣边上凑。
“常督公。”宁瑞臣挂了笑，走几步近前去。
不知何时聚起来的十几个青白衣裳的小太监，中间站了一个火红曳撒的宦官。他脸上红润，下巴微圆，大约而立的模样，却睁一双显幼态的杏眼，通身往那一站，有种富贵逼人的气势，这就是南京守备内官常喜了。外面说他为人跋扈，最喜铺张，这也正常，太监哪有不跋扈的。
“见外了，我与你父亲是老相识。”常喜拖着调，亲昵地递来手炉。
宁瑞臣微微欠腰：“多谢常公。”
这还是见外，但也比“督公”听着亲近，常喜摆摆手，道：“贤侄也是来供养的？方才放斋的钟响了，咱们一道过去用过。”
旁边的小太监都听着音儿，预备着给人开路。没成想，宁瑞臣攥着手炉，塞给了边上的宝儿：“本该领受常公爱惜，可家里实在催得急，今晨拜过佛，就该回家了。”
不太圆滑的回绝，周围的小太监动也不动，但都察觉到常喜的不悦了。
谁也没先出声，凌冽的风里，宝儿已经忍不住冷得发起抖来。
“可惜了。”常喜面色无甚变化，那红润的嘴还是翘着，只盯着宝儿道：“你父亲顽固，回去劝劝他，不是这样，何至于迟迟回不了北京。”
作者有话说：
洁。
地名有真有假，写对了算我做过功课，写错了就忘掉图个开心。
第2章
宁瑞臣小心翼翼捏着块净布，锦缎的，暗纹流动。
他手底下是一尊菩萨像，屋里不大亮，看不出质地，只是雕琢的刀法看起来十分名贵。这边擦完了，又踮着脚在神龛上摸索一阵，蹭着供盘把菩萨像摆正，随后慢慢伏低了跪拜下去。
宝儿在外面敲过三下门，宁瑞臣才匆匆从蒲团上起身，对着菩萨像又躬身拜了拜，方才出去。每日供奉，他是不让家里侍候的人插手的，宝儿在外头不吱声，主仆两个走出庭院，才开了口。
“老爷赴宴去了，说是北京的来办贡，应天有头有脸的人全都得给他面子。”宝儿如实转述，但并不明白办贡的意思，不大恭敬，撇着嘴：“衙门里没一个人，这下，乱了套了。”
“休要浑说，那是给万岁寿诞采办贡品的太监。”回廊外刺来一道声音，紧跟着闪出行色匆匆的一个身影，颇有些威严，宝儿一僵，又见那人招手：“宝儿过来，有事要对你说。”
宁瑞臣惊喜道：“大哥。”那人才微微颔首，不依不饶地：“宝儿。”
宝儿在宁瑞臣边上等了一会儿，磨磨蹭蹭地叫了声“大爷”，然后心不甘情不愿地上前去。
“我今日要赶到苏州去，”宁玉铨顿了下，向前扫一眼，“你跟着少爷的时间最长，他自小就病弱，你须得照看好了，吃穿住行，切不可马虎。否则……叫老爷扒了你的皮。”
宁玉铨当了半个家，讲话是有分量的，宝儿这下被唬着，定定地愣住，泫然欲泣。
宁瑞臣担忧道：“又要出远门，爹知道吗？”
“爹在衙门脚不沾地，可没工夫搭理我。工部的事，向来都是这样，我早去早回。”大哥把宝儿吓哭，只好托着宝儿胁下转了几圈权当安慰，见宁瑞臣放心不下的模样，又说：“大哥没什么可担心的，倒是你，宫里来人，咱们不要给爹惹乱子。”
说起这个，宁瑞臣倒心虚了：“大哥还信我不过么，再说，爹在应天十几年了，能出什么事……”
话是这么说，跟随父亲去赴宴的长随风风火火闯进门的时候，宁瑞臣就隐隐知道今晚该出事了。
“大爷……少爷，大爷哪去了！”那长随一头汗，冬天里面红耳赤的。
宁玉铨走了两个时辰了，现在哪还寻得回。那长随一听，脸又白了几分：“我的天老爷！出大事了！”
宁瑞臣心口一慌：“是我爹？”
长随胡乱点着头，“那些人在豆蔻亭里开席，又是叫戏子又是玩……唱一天了，没够！结果半途衙门里出了事，老爷只能离席……”他慢慢停下来，脸皱着，“吩咐的是请大爷过去主持，谁知……眼下那帮人还闹着呢！”
宁瑞臣皱起眉毛。
豆蔻亭是他母亲出阁前的旧居，四面玲珑的小园林，这时节正开腊梅，可寻常都不让进人的。宁瑞臣大约猜到是怎么一回事，左不过是宫里的人拿天颜来压了，父亲再怎么耿直，到底是臣子，想到这，他对太监的厌恶又深一分。
长随噼里啪啦说了这么一通，还是没个主心骨，六神无主地抱着脑袋，“大爷也不在，这可怎么好！”
宁瑞臣也无法，只好道：“你莫急，赴宴的到底都是官，规矩总还是有的，豆蔻亭那边你领我去看看。”
豆蔻亭依山傍水，风景绝佳，此时夜气骤降，檐角一轮白月，隔岸的长街挑满灯笼，嘈嘈的人声从那侧浮跃而来，反倒更添静谧。
回廊前枯枝斜出，藤萝蜿蜒，再往里进，幽幽的琵琶弦响，赫然就是那群权贵饮酒作乐的场子。
宁瑞臣还在门外，才略略看清里头坐的都是什么人，那酒局里的人便发现他了。
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