在宫外等待宫人一一核验过身份之后，桑岚一行人终于被放行至宫中，而他方在规定的位置上坐下，便听闻殿外传来宦者的呼声，旋即，一道颀长高俊的身影便缓步踏入殿中。
桑岚随着周围的人群一同下跪行礼，直到被允许起身才直起身来回到原本的位置上坐下。
不知为何，此次宴会漠北的席位被安排得极其靠前，几乎是在所有使臣的最前端，因此，桑岚只需微一抬眸，便能看见那个时隔三年不曾见过的人——
高座之上的帝王一袭玄色金绣朝服，半倚着王座，目光平和地往向座下的众人，那张冷淡的仰月唇弯出一个似笑非笑的弧度，一眼望去周身威势比三年前更加深重，姿态更是道不出的雍容，因此分明是一副极其温和亲善的模样，却偏偏叫人不敢直视分毫。
桑岚担心惹人注意，仅看了一眼便收回了目光。然而就在他收回目光的同时，一道莫名的压迫感蓦地袭来，却只存在了极短暂的一瞬便消失无踪。
这种感觉来得过于突然，若不是在场之人过多，桑岚几乎都要怀疑是谢流庭已经认出他来。
所幸男人并未向他们这处投来过目光，只是神色温和地命人宣布了开宴。
在舞乐与致餐过后，便到了各国使臣献礼的环节。
桑岚原不想上前，但徒留他一人实在太过惹人注目，于是只能一边祈祷着自己的伪装毫无破绽，一边站至殿中，然而就当他正欲随人跪下时——
“不必跪了。”
沉郁温和的嗓音中透着点难言的冷清，桑岚闻言扶直了身体，面色如常低垂着眼站在一旁。
他没有抬头，因此也不知道谢流庭此时究竟是何种表情，只能感受到一道视线若有若无地落在他的周身。
虽说只是普通的打量，桑岚却难免过分谨慎，以至于在等待使臣献贺词的过程中始终犹如一根木桩般站立在一旁缄口不言，恨不得将自己缩成一个小点。
“漠北，送来如此隆重的诞辰礼，实在深得朕心。”
谢流庭难得对使臣的贺礼作出如此高的评价，却又只在说完话轻轻勾了勾唇，随即微一抬手：“退下罢。”
而对于帝王话中的“隆重”，不仅其他国家的使臣听闻后感到忿忿不平，就连漠北使臣自己也摸不着头脑，却还是沉着地谢了恩。
桑岚对此亦没有深想，他自觉任务完成，一面松了口气，一面盘算着宴会后该如何找到灼清，了解一番谢流庭身中蛊毒的情况。
他就这般心不在焉地过完了全程，自然也难以察觉一道曾隐晦地投注于他身上的目光。
筵席散去，众人自宫中走出时，夜已深了。
抬眸远望，只可见浓沉的夜色中，月光昏晕，星子稀疏。
就在桑岚以解手为借口支开其他使臣让他们先回到住所后，还没等进行下一步行动，便被一名近侍在帝王身侧的宫人唤住。
被宫灯照得昏黄的长廊中，此时仅有他们二人，周围的气氛于此刻显得静谧而幽深，却莫名促使着桑岚的心脏越跳越快。
他眼见那名宫人朝自己恭敬地俯身，紧接着，缓声开口——
“使臣阁下。”
“陛下有请。”
第44章
跟着宫人一路穿过重重宫道，本以为会被带到专门处理政事的御书房，却没想到对方却领着他向停在了一处有些陌生的宫殿前。
桑岚夜视能力极佳，因此，在黑暗中，“露华宫”几个字毫无阻碍地映入了他的眼帘。
“这是……？”
那宫人微微俯下身，一手小心地扶住宫门一手向内平引：“此处为御用的汤泉殿，陛下吩咐了，仅允使臣阁下一人进入。”
“阁下，请。”
莫名其妙的预感越来越强烈，桑岚在门前迟疑片刻，最后还是缓慢踏过了门槛。
随着“吱呀”一声轻响，厚重华丽的宫门便在他的身后缓缓阖上。
殿内空间极其广阔，桑岚先是穿过一个宽堂，又迈了几道台阶，才来到筑了温泉池的室内。
站在入口处，入目豁然是一面宽大的锦绣屏风，屏风后水汽蒸腾，在四面辉煌烛火的映照之下，可以隐约透过那精致的蚕丝绣面看见一个模糊的人影。
——说起来，正常情况下，召见使臣会选在这种地方吗？
不过现在再想这些也已经晚了。接着流动的水声遮掩，桑岚微不可察地清了清嗓子，随后压低了声道：
“微臣参见陛下，向陛下请安。”
他说完后在原地静待了片刻，却迟迟不见内里的人有所回应。
无奈，他再次开口：“……陛下？”
然而这一次，桑岚仍旧没有等到回答。
偌大的宫殿中，彼时一片沉寂，唯有烛火摇曳时发出的燃烧声以及泉水的波动声不时响起。
这样的氛围实在磨人，正当桑岚捻袖憋着口气，打算再次张口询问时，屏风后忽地响起一声模糊的轻笑。
伴随着行动间带起的哗啦水声，一道温润平和的嗓音悠悠响起：“既是面见，使臣为何不上前来？”
“臣恐陛下不便……这般冒进，怕是不妥。”桑岚一面说着，一面抬手再次确认了面上的伪装是否完好。
话是这么说，结果应当是逃不掉的，桑岚心想。
果不其然——
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