明夜阑自小在宫中长大，怎会不晓得这几个女人的心思。她美眸稍敛，轻声道：“她们若不安分，明 日便请到我院子里来吃盏茶吧。”
侍女忙低声道：“可殿下一夜未睡了。”
明夜阑轻抚了下额角，眼眸平静，“不妨事，若天亮了她们敢到侯爷的院子闹，便都请过去。”
“是。”侍女乖巧应道，又低声说，“可您毕竟不是齐家人，这些姨娘自从没了老夫人压着，各个都 无法无天，凶悍着呢！”
明夜阑因那句不是齐家人顿了顿，随即慢条斯理地柔声笑说：“普天之下莫非王土，江山是明氏的江 山，本宫是明氏的公主。我倒要瞧瞧，靖安侯府的姨娘能凶到哪儿去。”
边境起了战事，刚传入京时掀起波澜，没过几日，远离战场的邑京便又风平浪静。
明挽昭将褚如妗押入了刑部，早朝时便提起此事，命刑部查办此次买卖幼童的案子，刑部尚书沈霖 出列领旨。
早朝后，明挽昭命刑烨沈霖及苏景词入承明阁议事，将褚如妗的身份告知三人。
“当年褚氏旧案，确实冤枉。”明挽昭瞧着错愕的朝臣，沉声说，“但褚如妗务必严惩。”
刑烨一时有些回不过神，他比沈霖入朝还要早些，但也是安乾年间的事了，没赶上褚仁生在朝时， 他狐疑道：“那娼...那女子，当真是褚家女？”
“是。”明挽昭说，“这案子不仅事关买卖幼童，还同北疆人有关系，这些被买走的幼童，许多会转 手进北疆行商手中，由他们带回去养成暗粧，再神不知鬼不觉地送回大梁，无论如何，此案都要严查。”
“什么？ ”沈霖惊诧，他将茶盏放下，脸色阴沉道：“简直无耻！”
“朕已暗查许久。”明挽昭缓声，“去年冬至与今年猎场的刺客，应当都是北疆送进来的钉子，甚至 是陆非池逼宫谋逆时带进来的人，如今只查着了来源，但钉子是如何被送回大梁的，尚未可知。”
大理寺卿刑烨沉昤道：“想神不知鬼不觉地送回来可不容易，只是前些年大梁如同乱麻，户籍也大多
不全，陛下想切断北疆买卖来往的这条线，但行商却不能尽拒之门外。
若是真彻底断了大梁与外族的往来，商路一停，少的便是银子。
世家刚除，千疮百孔的大梁也是百废待兴，处处都得用钱。
明挽昭也是顾忌这一点，才始终不曾有所动作，沉默须臾，对刑烨说道：“自然不能真断了商路，待 边境安稳些，再开西北粮道，到时便严查吧，凡是买卖活人的，皆不许出入境。”
天子金口玉言，下了令，三人彼此交换个眼神，皆应遵旨。
明挽昭又对苏景词说：“褚如妗犯得是重罪，可他毕竟是褚公之女，苏大人又是褚公学生，只是现下 病躯孱弱，可要告予他此事？”
苏景词起身道：“家父公私分明，便是褚公之女，犯下这般重罪，理应依法而行，臣回府后亲自同家
父说。”
议事便散了。
明挽昭一出门，那点温和便散了个干净，变成了他惯有的凉薄冷淡，他瞧了眼天际，却觉得自己只 瞧见了破败的大梁。
犹如惊涛骇浪中的一叶小舟，明挽昭是那个把舵的人，他要竭尽所能地将明梁江山稳住。
白檀随身伺候着，轻声说：“陛下，咱们现在是要去哪？”
“回麒华殿吧。”明挽昭冷笑了声，“从前这江山是世家的，他们吸着大梁的气数醉生梦死，如今倒 是把烂摊子丢给朕了。”
白檀温声说：“您是明君，四海平定指日可待。”
明挽昭不语，兀自上了御辇。
他有贤臣清官在朝中，便是边陲，也有为他扫荡六合的将军。
明挽昭忽而问道：“宫外近日没消息么？”
白檀晓得他问的是陵西密探，轻声说：“陆世子已到江东华城，快马加鞭，日夜不休，估摸着再有几 日，就到陵西了。待世子到了地方，应当会上折子给陛下请安。”
“朕问他了？ ”明挽昭轻飘飘地睨过去一眼。
白檀自个儿打了下嘴，从善如流：“瞧奴婢这张嘴，该打！”
明挽昭：“……”
欲盖拟彰！岂有此理！
入夜，刑部狱门前，叶澹然孤身前来，被狱卒拦下。
“二位兄弟辛苦。”叶澹然将食盒和一壸酒递过去，笑盈盈道：“行个方便，我只要半炷香时间。” 狱卒也赔笑道：“大人，不是小人为难您，这刑部大狱嘛，哪里是谁都能进的地方？这不合规矩。” 说着便将食盒推了推，没接。
叶澹然又推回去，笑说：“不妨打开瞧瞧？”
两人对视一眼，从这话里咂摸出了点别的意思，随即接下了食盒，打开一瞧，上头是泛着油光的猪 蹄，再将隔层一掀，下面铺的便是银亮的碎银。
狱卒当即喜笑颜开，将猪蹄那层给盖了回去，搂着食盒笑说：“大人，可说好了半炷香时辰，请
吧。”
叶澹然松了口气，道：“多谢二位兄弟通融。”
捧着食盒那狱卒待叶澹然进去以后，才说：“奇了怪，那女人瞧着年岁，都能做这大人娘了，还花了 银子来探监，莫非也是入幕之宾？”
另一个刚暍口酒，险些吐出来，一巴掌拍过去，“跟咱们有什么关系？把东西都收好了，过会儿来换 值的，别叫他们啾着。”
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