豫王嘲道：“北漠人逐草而居，只会搭穹庐，哪里会建城池。不过是数百年前来往西域的商贾们自建城镇的遗址罢了，后来那一片自立为庆州，被卫家重新修葺加固过，才有了城池的雏形，改叫庆州城。
“再后来，卫家衰败，鞑靼趁机吞并了庆州，又改庆州城为云内城。
“如今占据云内城的，是鞑靼的一个大部族——拓跋氏，在鞑靼王庭投降后也一并臣服了阿勒坦。”
苏晏越听越觉得，这云内城颇为重要，若是能拿下拓跋氏，将云内平川收归大铭，就能以瀚海沙漠作为新的边境线，将北漠骑兵挡在敕勒川外……不对，没有天堑作为倚仗，这个平原上的边境线未免也太摇摇欲坠了吧……还是得再往北推，把敕勒川也纳入大铭版图，以阴山作为边界线……
这样的话，大铭就有了最广阔的牧场。但草原民族的生存空间就要向阴山以北压缩，那里多是冻土与戈壁覆盖的荒原，生存条件也会变得更加恶劣……
苏晏在脑海中替大铭开疆辟土的同时，又对那般境地下的北漠部族生出了一丝怜悯，但他很快就把这点怜悯掐灭了——身为大铭重臣，自然要站在大铭立场上考虑国家利益，哪里还管得了他国死活？而且眼下大铭正在与北漠交战，人道主义精神也不是在这里用的。
豫王直觉苏晏的情绪有点低落，便将他往自己怀里压了压：“睡了一日夜，饿坏了罢，停下吃些干粮？”
苏晏摇头：“不能耽误你行军。”
豫王笑道：“据情报推算，阿勒坦的大军前锋才刚刚翻过阴山，我们有足够的时间在云内城附近设伏。再说，不仅你饿了，将士们也饿了。”
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“瀚海阑干百丈冰，愁云惨淡万里凝”，形容的便是寒冬时节的瀚海沙漠，地表结冰后裂成千沟万壑的情景。
但是北漠人早已在更加恶劣的气候与环境中，锻炼出铜皮铁骨与一颗顽强如铁石的心。十几万大军的马蹄轰然踏过沙漠上的裂冰与砾石，像一场气势浩瀚、不可阻挡的雪崩。
阿勒坦计划，大军到了云内城外进行最后一次境内补给，然后兵分三路，分别扑向大同右卫、平虏卫与威远，破开防线后由桑乾河向东直逼大铭京师。
发兵前制定行军计划时，瓦剌将领们听闻曾经名震朔北的代王已回怀仁封地，颇有几分忌惮，建议绕开大同，袭击太原。
阿勒坦道：“你们的情报落后了。朱栩竟如今已重掌靖北军，就驻扎在太原军镇，偏头关附近的边堡。”
将领们对圣汗十分尊崇，却也想知道如此细致的情报从何而来。
阿勒坦说道：“楚琥战败后，剩余部下携所虏人畜撤回王庭，我在俘虏营里意外发现了一个故人。”
这个“故人”，阿勒坦没有让众将看见，而是由他的心腹侍卫长斡丹亲自看押。
阿勒坦对斡丹说：“这人我忘了名字，只记得似乎在灵州清水营见过，还与我打过一场，是敌非友。”于是斡丹用马鞭把对方抽了个遍体鳞伤，见他仍嘴硬，便要拿他活活去喂狼，最后逼供出真相——
他叫霍惇，是一名夜不收的暗探，负责为靖北军打探军情。
阿勒坦依稀记得两人打斗的场景，认定此人必是铭国军中将领，暗探的身份不可信。霍惇被逼无奈，说他的挚友严城雪因为毒杀瓦剌王子被朝廷斩首，他也受了牵连，被贬去夜不收当个小卒。
“圣汗当初中毒，险些丧命，是你们两个害的！”斡丹大怒，拔刀就要杀霍惇，被阿勒坦拦住。
“如果你口中的挚友，就是铭国派使臣送来的那个人头——它还在，你告诉我朱栩竟与靖北军的情报，我就把头骨还你。你们中原人不是讲究个全尸，入土为安？”阿勒坦对霍惇说。
霍惇很想要回那个头颅，却也知道泄露军机就是叛国，一时犹豫挣扎。
阿勒坦笑了笑：“我不知你是怎么想的。但如果朝廷杀了我的挚友，又把我派去送死，我为何还要对它怀着愚忠？”
霍惇艰难拒绝。
直到斡丹取来那个颅骨，要当着他的面踩碎，霍惇方才落下泪来，向他们吐露了一个重要军情：
豫王已知阿勒坦将率部南下叩关，准备率靖北军于阴山之南设伏迎击。
阴山之南是敕勒川，再往南是瀚海沙漠与云内平川，在哪里设伏？阿勒坦逼问。
霍惇说具体地点他也不知，但按照豫王的一贯手法，会根据敌方的行军路线来灵活部署。
阿勒坦把霍惇投入牢中命人严加看管，出门后对斡丹道：“我替朱栩竟想好了一个设伏地点——云内城。”
眼下，北漠大军已连夜横穿瀚海沙漠，再往南便离云内城不远了。
天阴沉得厉害，风势又大了，斡丹有点不放心，对阿勒坦说：“要不还是派左翼军去城外取粮草吧，那些小部落战力稍弱，作为诱饵折损了也不算太大损失。”
阿勒坦反问：“为何称我为北漠圣汗，而非瓦剌圣汗？”
斡丹不假思索答：“当然因为阿勒坦是北漠共主！”
“既是北漠共主，来自小部落的左翼军是否也是我该庇护的臣民？”
斡丹无言以对。
阿勒坦用马鞭的鞭梢抽了抽他的后背，力道不大，像个严肃的提醒：“你要跳出部族的圈子，放眼整个北漠了，斡丹，否则会跟不上我的步伐。”
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