他看到的是天下，是万民，是生活。
曹刘的感触没有林欢那么深刻，但也开始追求着与他有一同想法的人，逐渐的，他和怀民书院里……一部分比较激进的学生开始有了联络。
最开始，只是一些激烈的争辩，以及偶尔的外出游历。
紧接着，便是更为深层次的，属于家族层面的结合，但直到这时候，曹刘都没有意识到这一群人聚集到一处，会是多大的力量。
会被派到怀民书院的子弟，未必是家族内最核心的子弟。
他们不过是一种试探，一种后手。
因着他们的身份限制，他们多是怀揣着积极进取的野心和欲望。越是不上不下的人，便越想要往高处走。
而曹刘也是在这逐步的试探中，一点点进入了他们的核心。
他到底是如何转变自己的想法，以及回京后的种种做法，已经都告诉了薛青，不必多加赘叙。
最开始，不过是不成念的想法。
可在正始帝继位后，原本可谓亵渎的念头，却逐渐成为了正宗的想法。
新皇是个做事狠厉疯狂的人，一旦下手便毫不留情。
不管是宗室还是世家，都屡屡遭受打击，若是不能另求他路，在这位帝王的统治下，这几十年怕是要难以煎熬过去。
而皇家数次叛乱，以及宗室的起兵，让他们看到了机会。
……尤其是大皇子年幼！
做不了人上人，难道连把控一个皇子的可能，也做不得吗？
曹刘直瞪着一双眼看着天花板，觉得阴沉冰冷的石块太过压抑，总感觉要掉下来。
就像是猛然压下的巨石，让人惴惴不安。
正如同他现在的处境。
曹刘身为曹国公和荣熙公主的儿子，原本可以不必掺和到这些事情中去。
可他清楚得记得，荣熙公主在许多年前，也曾经感慨过从前的辉煌，这些外放的权势，其实从永宁帝开始就逐步在收缩，为了避免权势被滥用，先帝早就做出了不少限制。而正始帝更是进一步打击，之前针对的只是诸王，紧接着便会是世家，而曹国公本是从开朝就传承下来的权贵，这一批人，如今只剩下多少呢？
帝王的权势在不断扩张，曹刘自觉有心，想要遏制这过程，也算不得愚蠢。
可他错就错在，既参与其中，又过于张扬。
在正始帝的措施越发激进，惹得不少世家权贵不满后，曹刘便不断收到了从前这些“友人”的联络，不仅是联络，他还借此从中窥探到了不少世家的打算。
他们未必是要颠覆王朝。
只是换个天。
而世家做事，向来不可能鸡蛋全放在同一个篮子里。
曹刘闭上了眼，沉沉叹息。
不管薛青再怎么挖掘，最多能牵涉到的，便是如今这天牢里的人。他细细一数，都能说得出来是谁……郑家的郑士杰，徐家的徐惠，康家的康海生，恒氏的恒正，焦家的焦世聪……他在心里念叨着这些人的名讳，他们要么是本家的分支，要么原本就是分家，或者是庶出子弟。
棋子。
曹刘的手指纠缠在一处，都是棋子。
就连他，也不例外。
曹刘借由着他的身份来往于京城各处，传递消息，窃听情报，勾搭女人，并利用她们在最不起眼的地方收集讯息，这些都是惯用的手段。
因为他们本来就可以合理地出现在任何一处，压根就不会惹来怀疑。
而这一回出事……
曹刘微蹙眉头，知道根源都出在焦家。
焦世聪，还有死去的焦明香……
他下意识要翻身，却猛地碰痛了包裹着的膝盖，疼得他瑟缩了起来，却又忍不住喘息，喃喃自语，“为什么，为什么焦家会被盯上？”
这才是真正的一步错，步步错。
“曹刘，曹刘——”
狱卒从黑沉的走道走了过来，举着木棍敲了敲铁质的栏杆，“大理寺卿要提审你。”刚才还在乱七八糟想着事情的曹刘嘴巴立刻就苦涩起来，恨不得将自己的脑袋藏在稻草堆下。
他慢慢坐起身来，盯着受伤的膝盖龇牙咧嘴。
曹刘对这个并不陌生。
只他自认为该说的都说清楚了，即便让他过去，那也……
一步步挪进房间的曹刘愣住，他发现这里头除了他之外，还有好些面熟的人，那一个个投射来愤怒和怨毒的眼神怎么都不可能忘记。
曹刘下意识后退了一步，眼神乱瞄，一下子看到了原本薛青坐着的那个座位。
而远处那些摄人心魄的刑具，他是半点都不敢看。
那是一把宽大的椅子，手边有着堆放东西的架子。而在左手边，原本空着的地方，却不知什么时候支起了一块如同木桩的东西，挂着一块……皮？
曹刘盯着那东西，下意识打了个哆嗦。
他的心里冒出惊悚和畏惧的感觉，却忍不住盯着，那是什么？
为什么，会有这种令人畏惧，却又熟悉的纹理。
那看起来，为什么那么像是……人皮？
曹刘猛地颤抖起来，下意识想要咬住大拇指。
为什么，那张皮……
是谁的皮！
…
“他们不会那么快承认的。”
景阳宫内，正在传道受业解惑的郑明春在听到大皇子的疑问，摇了摇头。
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