韦尔巴给他掖严实被子，笑容憨厚，“好好养伤。毕竟……你可是我认识的唯一一个能读懂合同的人了。我不想再过靠劫持为生、朝不保夕的海盗生活。”
他用冰冷的双手抱住罗德脚边的暖炉，“话说回来，你泡在水里穿的那身丝绸真值钱，居然能换一根材质上乘的桅杆。”
罗德无声地瞥他一眼。
韦尔巴用下巴指了指窗外的货箱，目光炯炯有神，“这批叫什么次的货，会和丝绸一样值钱吗？”
“是来自东方的陶瓷。”罗德靠着床头，慢悠悠地啃着苹果，“它有多值钱我不清楚。但我在皇宫里见过用玻璃罩起来的瓷器，听说是相当珍贵的收藏品。”
韦尔巴听到“皇宫”，眯缝眼鼓囊起来，坏笑着望向罗德：“皇宫？想你的主人了？不知道他变成什么样了。上次在船上看见他时，还是个会咬人的小绵羊……”
罗德将苹果肉咬光，眼睛直直看向前方，没理会他。
“真不明白，你为什么宁愿住在海上，给一个海盗出身的船商出谋划策，也不愿意回皇宫享福。”韦尔巴挠头，“剧院里边，整天都在上演你和他的爱恨情仇……”
罗德从唇边移开苹果核，岔开话锋说：“一会记得向码头工人租个起重器，用来卸货。”
韦尔巴一拍脑袋，灵光乍现似的，“噢……差点忘了，我正是为这个过来的。”
他又粘乎乎地凑上去，收敛嬉笑的表情，“不过我还是想问你，你到底为什么不回去？皇帝平反了你的失职罪，这一个多月来找你找得快疯了。我敢打赌，整个罗马，就差下水道和粪池没掀开搜了！”
罗德表现得平静，眼睛轻轻半阖，黑密的睫毛相触。他这副视觉惊人的黑发红唇，配合过于简陋的、根本配不上他的衣服，此刻有委曲求全的意思。
“又死了一次。”他语气平淡地说，“这次我累了。”
不明所以的韦尔巴恶狠狠地说：“说得你好象死过似的！”
他蹲下来，瞄着罗德的脸，瓮声说道：“不过……虽然我不喜欢男人，但不得不承认，你长得很好看，不愧是歌谣里复仇女妖的原型，就连我船上的弟兄也会唱……”
罗德一扔苹果核，准确砸中他的脸。
韦尔巴象跃起的鱼一样弹跳起身，手背擦掉脸上的果屑，笑道：“再过几天，新皇帝会乘坐马车绕城一圈，走遍每一条街道。你去不去给你的前主人捧场？”
“不去。”罗德一丝不苟地说。
韦尔巴坚持不懈地坏笑着：“真的不去？据说马车的路线靠近这片海。”
罗德面朝小窗，光线打亮素白的脸，两个月的卧床生活让他气色红润。他神色平静，气质中隐含一点阅尽千帆后的悲悯。
“把望远的棱镜给我，我在船舱里瞧一眼。”他说，又轻轻补充一句：“一眼就够了。”
韦尔巴一脸意味深长，挪着笨重的步子移到门口，身体撤出去，只伸出一张笑嘻嘻的脸。
“你还是不累！”
他抛出这句话，赶紧掀开草帘，逃命似的跑了。
……
一上台，尼禄以亲民和铁血的作风闻名。
在顾问们的提点下，他压低粮食价格，降低税赋，让穷人也能温饱，还公开政府的税收记录以防止官员贪污舞弊。对于贪污的贵族，全部处以极刑，妻子儿女贬为最低贱的公共奴隶。
对比上一任畏首畏尾的老皇帝克劳狄乌斯，行事果敢的尼禄被崇尚野性的罗马人崇拜。尤其他大力惩治贵族、制定一系列倾斜于平民的政策，更受到平民们的敬爱。民间自发举办“尼禄节”，将他上任的日子定为节日。
与此同时，近卫军搜遍全城，依然一无所获。尼禄的意志不断消沉，对待事务的态度愈发严苛。
下午时，他处死了两名从厨房偷走食物、拿出去卖钱的女奴。偷拿食材卖钱，这个现象在贵族里并不少见，但一般的主人都会选择放过。
跟随多年的家奴端来牛奶时，尼禄看到因为手抖而不断碰撞的杯盏、瞟到家奴惶恐的脸，忽然意识到，已经很久没人主动跟他说过话了。
他停下正在写字的刻笔，放倒高档的蜡板，问道：“我还有多少奴隶？”
家奴一惊，如实回答道：“宫殿和庄园加起来，一共六十五个。”
“只有六十五个吗？”尼禄微微皱眉。
“是的。”家奴说，“前几天，因为庄园的鸡被冻死，您把二十多个奴隶发配到了矿区。”
尼禄唇角一撇，冷淡地说：“少几个也无妨。”
家奴将盛着牛奶的杯盏端到桌上，默默擦一把汗，“高卢总督要过来了，捎来的口信说他给您带了一点薄礼。”
尼禄提起的刻笔又停下，“……雷珂吗？”
家奴点点头，“他说他明天就要离开罗马回高卢，所以今晚来拜访您。”
……
这是一场时隔近一年的见面。
从高卢的战场回来后，尼禄就再也没见过雷珂。那时，他还是个刚刚成年的、连战马都骑不大稳的大男孩。
那时罗德还在他身边。
雷珂独自一人前来，鬓边的头发明显灰白了些。他穿着仿肌肉形状的铁甲，脖子上戴着一片敌人的森白的头盖骨，下半身围着豹子皮。
“我要恭喜你，尼禄。”他姿态恭敬，然而长期管辖军队使他有着不轻易低头的气质，“你出身高贵，年纪轻轻就顺利走上王座。你的一生都受到命运的优待。”
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