他心下疑惑更甚，不知自己该往何处去。见公主凝神望向某处，便也朝那处看去。这一看使他双手都惊得冷了——书架上有一条通体翠绿的蛇，方才还吐了吐信子。
他一时顾不得许多，便想叫公主小心。这时皇帝身边一个认识他的小太监对他轻声道：“这是公主爱物，娇贵得很，受不得惊。”
严清鹤越发惊骇，帝王家果然不同，公主竟饲蛇的么?
公主仰起头，对着那蛇柔声道：“青萝，下来呀，我们回去。”
但蛇毕竟不通人性，仍盘踞在书架的高处，不愿挪动地方。公主见严清鹤这不速之客一脸惊诧，竟还安抚他道：“别怕，它没有毒的。”
公主与蛇陷入僵持，有人要将蛇夹下来，公主不愿，仍要再等等。
公主也开始有些焦急了。早有人去向皇帝报信，虽说皇帝一时顾不上这样的小事，但他总会知道。自己的宠物四处乱跑便罢，还溜到父皇寝宫，自己被责怪事小，要是父皇从此不许自己养着青萝了怎么办?
这小蛇似乎听得了公主心声，终于开始慢慢向下游动。室内几人皆松了一口气，公主小心翼翼地靠近，眼见那蛇滑下书架，越过椅背，又爬上书桌，向自己游来。
就在这场追捕要有惊无险地结束的时候，在众人悬着的心都放下来的时候，那翠绿的尾巴尖一扫，正扫上墨绿的笔杆。
严清鹤只觉得心猛得一跳，便感受不到它的跳动。因怕人多惊得蛇不敢下来，随公主来的几个宫女皆在室外。严清鹤不知当时有几人伸出手去，但他真切地听得太监尖利地叫了声“哎呀”。他几乎是本能地去抓，但只感到指尖擦到那光滑的笔身，便眼见着那笔在空中画着弧跌落在地上，随着清脆的声响裂做两半，那残骸还又向前滚了滚。
满室寂静。
宫人们皆惨白了脸色，公主睁大了眼睛，不知所措，连同那蛇都僵在桌上。
严清鹤脑海一片空茫，兀立着听重新清晰起来的心跳声，几乎震耳欲聋。
皇帝就是在此时来的。他一边绕过屏风一边说话，语气是愉悦中带着嗔怪：“你怎么——”
他看到了地上的东西。
宫女太监跪了一地，皇帝全然不管。他静静地立着，似乎是在努力辨认地上的东西。那描金的字正对着光，不知死活地提醒他。
公主悄悄向书桌伸出手去，那小蛇便缠到她臂上。她被这骇人的寂静震慑，后知后觉地害怕起来。
严清鹤也没由来地心慌起来。这全不是他的错，他只是莫名其妙地看了一场阴差阳错的戏。但他居然也感到惶恐——或许是因为，所有人都不知道这意味着什么，公主尚不知道她闯了多大的祸。唯有他知道。
又或许是，他只有指尖碰到那支笔，而没能抓住他。他总感到自己有什么责任，却想不清，混沌地屈膝跪下来，道：“臣……”
“父皇!”他刚开口，便被公主打断了。
公主回过神来，眼眶中盈满泪水，她颤声道：“父皇，青萝不是有意的，求您，别杀它……”
皇帝置若罔闻。他蹲下身来，拾起那两截断笔，试图将它们拼在一起。
地上仍有细小的碎片，故而那两半并不能接得完好如初。但皇帝只是试了一次又一次，而后看着断面出神。
公主的眼泪已经落下来了，她低低地哀声唤道：“父皇……”
皇帝没有看公主，只是极平静地道：“你走吧。”
公主顾不得擦去脸上的泪水，提起裙子，带着她的蛇便碎步向外跑去。快至门口时，她又回头向里望，叫了一声：“父皇……”
没有回应。她便不再回头，跑得远了。
严清鹤感到奇怪，他竟然感到心痛。真是奇怪。那锋利的断面竟然像是戳到自己心口上，拼不上的棱角磨得自己钝痛。
他凝视着皇帝，此时竟然是痛苦让他窒息。
过了许久，皇帝似乎才想起来室内有这么个人。他对严清鹤道：“你也走吧。”
严清鹤就站起身来。他跪得久了，腿脚都不大利索，但没有停留就转身离开。要转过屏风时，他也忍不住转身回望。皇帝仍然一动不动，几乎半跪着，凝视着那支拼不好的笔。
春日的阳光洒在他的脊背上，仍然有威严。但严清鹤刚刚长久的静跪并不是迫于帝王威势，他只是想，他不该打扰皇帝。
严清鹤一直自认是身不由己的局外人，但他头一次这么好奇，此刻皇帝在想什么?他甚至想出声叫出“陛下”，但终于按捺住这冲动离去了。
皇帝对他的邀约当然没了后文。后来有皇帝身边的太监告诉严清鹤，皇帝没有处罚公主，只是罚了驯蛇的人与当值的宫人，但那蛇最终还是受了惊吓，没几日便死了。
这事情平静得宛如瀚海中一朵小小的浪花，没人再去理会它。但严清鹤感到惶然，他许久没有这样不愿见到皇帝了。
他不知该如何面对皇帝。
第十八章
[18]
严清鹤的忧虑显得有些多余。科考将近，便是皇帝真的有心邀他相见，他们也没什么谈情说爱的闲工夫。但严清鹤总疑心皇帝有意冷落自己，旋即又笑自己多虑。
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