就在一片兵荒马乱时，深宫的最深处，那个最安静的地方传出了消息：太后薨。
第三十四章
大年三十，一年最喜庆的夜里，太后去了，而太子被下毒。所有人都没了过节的兴致，而感到毛骨悚然，甚至于开始怀疑这两件事的关联。
但太后确实是寿终正寝走得安详，没有一点中毒的迹象。前半夜格外的精神，也更像是回光返照。
然而这两件事总像是有诡秘的关联，此来更需加紧破案，严防死守。如果为太后发丧，势必人员混乱，难以清查。于是皇帝下旨，太后的死讯暂且隐而不发，增派人手搜查，所有人非有令不得随意走动。
皇宫里快翻了个底朝天，查出了许多辛秘与禁物，然而偏偏没有毒害太子的确凿证据。伺候太子的宫人都被押着，复述太子一日里从早到晚去了何处，吃过什么;早午晚各用了什么菜，吃了几口，都要一一地记下来。
收效甚微，但必须继续。太子贴身的宫女思索一阵，说道：“夜里去了太后宫里，吃过一口松子酥……”
她们已被查问了许久，尚且不知太后仙逝的消息。但审问的人却知道，他听得“太后”二字，睡意立时消散了，问道：“你再说一遍?”
宫女不知何处说错了话，只道：“太后叫太子过去，请太子吃了点心。”
审问的人急道：“大声点，再说详细些。”
宫女想了想，道：“大约在亥时，太后请太子去，不过闲聊了几句。太后请太子吃点心，浣芳姑姑端来的，太子只拣了一块松子酥，吃了一口，出门便丢了。”
皇宫被查了个彻底，除了刚刚过世的太后的宫里。
此处非同寻常，不比别处，底下的人不敢轻举妄动，赶忙上报皇帝。于是皇帝亲往，扣住小厨房的所有人，却不见那个端糕点的宫女。
这个“浣芳”是太后心腹，伺候太后已有许多年，到了年纪也没有出宫去。外头的宫人说，浣芳姑姑要亲自为太后整理遗容，此刻还在内室，没有出来。
负责搜查的大太监看向皇帝，皇帝只一点头，那太监就说：“进。”
门一打开，赫然便见这宫女挂在梁上，已然自尽了。在场的人皆是心里一沉，真相已然呼之欲出了。
太后静静地躺在床上，面色蜡黄，了无生气。搜了房里，却也不见剩余的点心。那大太监问太子的贴身宫女：“太子把那块点心丢在何处了?”
“大致就在……此处……”顺着宫女所指方向，果然在枯草堆里找出半块松子酥。
“你可看清楚了?确是这块?”
“奴婢确认。”宫女说，“太子喜爱吃这点心，错不了的。”
于是太医拈了一点碎屑品尝，又叫人抱来一只狗，喂了它小半块点心。
毒是放得狠，点心都变了味。那只狗吃过不多久便倒在地上，哀哀叫着，口吐白沫。
小厨房的人跪在地上，涕泗横流，一个一个只哭叫道：“都是她一个人做的!我们全都不知情啊!”
“她做的?她做了什么，你怎么知道?”那大太监问。
“必然是浣芳毒害太子，已经畏罪自杀了啊!”
“哦?”大太监笑道，“你倒是清楚。许是浣芳感念太后恩德，便陪太后去了，你正有了个栽赃的好借口。”
那人吓得屁滚尿流，拼命磕头：“公公，公公，冤枉啊!您明察!”
大太监不理他，转而又向方才门外的一群宫女太监道：“你们呢?一群大活人在这儿，怎么就看不住一个浣芳?别想着装傻，她要是真凶，你们全都是共犯。”
一群人惊慌失措，然而皇帝尚在，场面就极为压抑。一个小太监欲言又止，查案的李公公点了他说：“你有什么话，说。”
那小太监爬到他脚下，结结巴巴地说：“太，太后，奴婢听到是太后，太后叫浣芳姑姑……”
皇帝极阴沉的脸色又沉了一分。那大太监犹疑不决，向皇帝投去目光。
所有人屏息凝神，只听皇帝轻声说：“你好大的胆子，竟敢诬陷太后。”
那小太监哭喊着辩解，但皇帝不再看他，转身离去了。于是就这样结了案，是太后身边的浣芳姑姑借机毒害太子。并没有说什么幕后主使，也没有说缘由，也没有人说她怎样就知道太后恰好要在这一日请太子。有人说是浣芳从前与赵贵妃有不和，但不过都是捕风捉影的猜想罢了。
严清鹤清晨醒来便听说宫里出了事情。虽说事情尚未公之于众，然而他们消息毕竟灵通，多少已有耳闻。然而毕竟又是模糊的消息，只听什么投毒案、太医奔走一夜，甚至于准备丧事，还是一位大人物。
严清鹤吓得浑身发凉，但静下心想想，要是皇帝出事了，不可能这样平静;何况这样的小道消息总是越传越夸张，越传越骇人。然而他又实在静不下来，他一坐下来就要胡思乱想，一想就要想到最坏的地方。
人们没心思认真过年了，都在议论纷纷。就算他管住自己的心，他管不住别人的嘴，人常常觉得流言比理智还更可信些。
那些可怕的想法只是模糊地闪现，他从不敢认真地想什么“万一”、“如果”。他只是不停地想，他应当见到皇帝，这样他才能够安心。当然并不是因为害怕出了大事天下生乱——他不能答应皇帝，但如果皇帝有个三长两短，他却是全天下最悲痛的人。
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