玄铁栏杆内，刘信源靠在墙根，外衫松松垮垮地罩在身上。他仿佛没听见自己这位岳丈的话，自顾自摆弄着身下的稻草，贺之敬皱眉，沉声道：“信源？”
刘信源慢吞吞地扶了一把离他最近的横栏，换了个更舒服的姿势，斜眼看向贺尚书。他一言不发，双眼里残存一缕清明，无所谓道：“那就多谢泰山大人了。”
贺之敬将心中不快压下：“过几日，老夫会与大理寺少卿会审，到时问起你此案相关之事，你只需咬死一句与你无关即可，其余老夫会为你摆平。”
“哟，岳父大人这是承了我父多少银钱。”
“信源，你休得胡言乱语！”
刘信源脸上泛着病态的灰白，眼底渐渐浮上赤色，他伸手抓住横栏，像是想到了什么：“贺婉这个贱妇，真当自己是什么高门贵女，我不过抬了两名小妾进门，她便整日整日给我脸色看。她装什么贞洁烈女，平日里伶牙俐齿，躺在床上时比死人还不如！她越是不忿，我就越要让她难熬。她不会伺候人，愿意爬我刘信源床的比比皆是！”
到底是纵横官场三十年的人，贺之敬面上仍是平静，唯独一双眼出卖了他此刻的心情。
“你想不到罢，那七个贱人中的第一个，就是贺婉送到我房里的。以为找了个心思活络的小贱人就能拿捏住我了，她休想！我还记着那小贱人的闺名呢，大约是叫玉娘吧。”刘信源似是有些兴奋，说到玉娘的闺名时低声笑了一下：“我亲眼瞧着她断气的，眼珠子都转不动了，起初还向我求饶，这蠢货。”
意识里的巨兽挣脱牢笼，可惜贺之敬心中怒火正盛，错过了刘信源眼底的狂躁，未曾深究他大放厥词的缘由。
山雨欲来，剑拔弩张。
“贺大人，我瞧着贺锦比贺婉强多了，就是年纪小了些，不如过两年将她也一并嫁入我府中，让小婿也享享齐人之福！”
贺锦今年不过十三，面容姣好，粉雕玉琢的小姑娘。降生时寻人合了八字，命中凤鸾高飞，贺之敬这么些年一直将这小女儿当作未来的皇妃养着，眼下二皇子加冠在即，怎容得刘信源污了女儿清名！
贺之敬一声不吭，一颗颗佛珠刮过他的指尖。狱卒更是大气不敢出，恨不得将身形隐到一旁的石墙里。末了，贺之敬猛地贴近牢门，一字一顿：“十日之后，提审刘信源。”
越过石阶，其中一名生得极不起眼的狱卒上前一步：“大人，您看……可否给小的们指条明路。”
“一切如旧，免得他老子怪我亏待了这废物。”
他脚下生风，一刻都不愿再停留：“至于旁的，看他命够不够硬了。”
狱卒微微颔首，待贺之敬跨出刑部大门，脸上讨好尽数消失，似笑非笑。
只见刘信源的手仍死死地抓着铁栏，不仅是恨意，更像是不平。那狱卒口中似有叹息，拢了拢衣袍，轻扣铁门。刘信源道：“怎么，老东西听不下去了？你又是什么东西，轮得着你来替那老匹夫出气？”他狠狠地淬了一口，眼里满含恶毒，现下已是不分青红皂白，见了谁都是一通乱咬。
寒风四窜，此时自是无人再多看昔日的尚书公子一眼。
十日后，一只黑羽鸦落在了刘府院中，青天白日间发出了嘶哑的叫声，经久不息。刘老夫人七十高龄，听着乌鸦瘆人的嘶叫，一阵心悸：“衡儿，你等会备辆马车，亲自去接我的宝贝孙儿回来罢。”
刘衡安坐府中，安抚他年迈的老母：“娘且放心，一切都已打点妥当，您的心肝儿不会少了一根汗毛的。”刘衡一副气定神闲的模样，殊不知千算万算，刘信源自己偏要往死字里跳，大罗神仙来了也救不了他。
朗日当空，约莫巳时，大理寺吴少卿协同齐见思踏入刑部大堂，刑部尚书贺之敬正高坐堂上。见两人应时而来，便吩咐下去，带刘信源过来。贺之敬快速地盘算着，那位李少卿不知正在何处，来的却是出了名的滑如泥鳅的吴少卿，想必刘衡从中费了一番心思。至于齐见思，他领命旁听是必然，他不来才是出鬼了。
当身穿囚衣、发髻凌乱的男子走上堂前时，堂上三人俱是一惊，其中要数贺之敬最为不解。他并未在食宿上苛待刘信源，不过短短数日，纵是将此人带到街头巷口说他是世家公子，恐怕连无知幼童都要笑骂一句骗人。
贺之敬定了定神，命人抬起刘信源的头。结成一团的乱发下已掩盖不住他灰败的脸色，眼底血丝更甚，与淬了毒的恨意绞在一起。
“刘信源，数日前贺大人所言之恶行，你可有要辩驳的？凌辱身家清白之女并害其性命，按律当以命偿命，你若有冤屈，此时便是你申冤之时了。”
刘信源意识涣散，脑子里嗡嗡作响，刹那间“偿命”二字灌入天灵，其余皆抛在了脑后。他奋力瞪大了眼，高堂上的贺之敬有了一张面目可憎的脸，时而化作贺婉，吊着眉梢，不拿正眼瞧他；时而化作那些死去的姑娘，口里殷殷切切地唤着公子饶命；尔后又有一道声音在他耳边响起，你兄虽未入朝，但在京城商户里也是首屈一指的，样样都强过你这样的废物。
作为庶子，他平日里处处都压了长兄一头，凭借的惟有刘衡对他们母子的宠爱。宠爱在刘府能当饭吃，却不能在别的地方给予刘信源额外的恩赐。
刘信源思绪已然混乱，脑子里将贺锦许配给了他的大哥，又幻想到自己成了皇帝的乘龙快婿，无意识开口：“偿命？本官偿命给谁？谢安已经答应将三公主许配与我，老匹夫，你还不快将贺婉那贱妇领回家里，洗洗干净或许还能再卖个好价钱！”
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