所有人都在议论，都在羡慕，因那人过了会试中了举人，人人都要称一声“举人老爷”。乡绅家大摆宴席，连县令都亲自赴宴恭贺，与举人把盏言欢。
心里被压抑的不甘又冒了出来，嫉恨如大火燎原。
再看身边柔顺的妻子，怎么看怎么不顺眼，镇上一成不变的生活更是令他窒息。终于，他借着游历的名义离开了家。
他身边只带着小厮苗柯。
苗柯是逃难流落到石竹镇的，什么苦都吃过。曾贺收留了他，给他安稳之地，饱食之饭，所以苗柯很感恩。当然，自小的经历又令他对金钱财物尤为看重，有了金钱才不会再受苦。
这两个人，名义是主仆，但年龄相近，意外的相合。
他们都有一颗贪婪的心，尽管追求的不同，却一样的欲壑难填。
每一年他们都会出门两三趟，曾贺会带回画轴和定亲信物，苗柯则得到金银财物。每当此时，二人都会觉得十分满足，但这种感觉持续的并不长，一旦满足感消散，他们会再度出门。
又一年，两人来到亭山县，借宿在一户莫姓人家。
莫家有产田商铺，家财丰厚，偏生人丁凋零。莫家儿子幼年夭折，仅剩一个女儿莫娘，族里不知多少人盯着他们家，像这种没儿子的人家，就是绝了户，哪怕女儿出嫁也别想将家财全都带走。招赘婿是一个法子，却不是每个地方都适用，好比莫家就不成，族里只希望他们过继，理由便是招赘生的孩子也是流着外姓人的血，莫家财产不能外流等等。
莫家老两口终究要先走一步，若得不到族中认同，执意招赘，将来女儿女婿必然艰难。族中甚至会拒绝给孩子入族谱，这可是大事。
于是，莫家想给女儿选个可靠的夫家，给笔丰厚的嫁妆，剩下的东西留给族里，换取族人日后照看着女儿不受欺负。
例如这等族人多的，并非曾贺选择的目的，会比较麻烦。但这回他破了例子，因为莫娘的气质神韵竟和当初爱慕的女子仿佛。
曾贺效仿西厢，隔墙弹琴，那莫娘也是个爱琴的，以琴声相合。
莫家父母对曾贺款待的热情，但并无将女儿许配的意愿，只因曾贺不是本地人，若要远嫁，做父母的放心不下。
然而莫娘已被曾贺哄住了，坚信遇到了可守护一生的对象，又在曾贺连番施计下，稀里糊涂效仿莺莺，以身相许，又赠以全部私财，将人在夜间悄悄送走。曾贺所用的理由非常简单，他要去考取功名，若能中了举人，可请当地身份贵重之人说媒，莫家父母也会欢喜愿意。
女人可以很精明，也能很愚蠢。
在曾贺离开几天后，莫娘开始忐忑，但木已成舟，她唯有抱着希望等待。
此时的曾贺本该返回石竹镇，但是在路边的茶棚，他意外遇上一个人，令他改变了计划。
这个人姓郑，穿着半旧的书生袍，相貌不出色，胜在气质温和。此人二十有三，已是秀才，手里一直把玩着一枚白玉鸳鸯扣，神色温柔带着爱意，不难想象鸳鸯扣的来处。
曾贺也是书生穿戴，尽管总是伪装，但本质上他的确是读书人。
意外相逢，搭个话，聊了几句。
许是这郑秀才过于欣喜激动，曾贺只简单几句话，便令对方将经历和盘托出。郑秀才满口夸赞刚定下亲事的未婚妻，眼中的光芒简直闪耀的令人不忍直视，再加上他口中对中举的强大自信，全都严重的刺激了面上和善的曾贺。
原本刚刚得到莫娘的爱慕，本该欢心满足，但在郑秀才的衬托下，曾贺只觉得愤怒难堪。
这一刻，面前的郑秀才俨然成了夺走他爱慕女子的举人。
嫉恨灼烧着他的心。
他要去程家，苗柯再三劝阻，他不听。
曾贺一开始还试图用老手段，可不论他怎么表现，都觉得程家人待他不如对郑秀才好，尤其提及郑秀才，好似都在嘲讽鄙夷他。程家小姐更是对他敬而远之，他尝试将诗文遗落在其必经之路，也被丫鬟原封不动送回来。
“程家人，都该死！”曾贺忍无可忍。
苗柯知道是他心病犯了，试着劝他：“一旦杀人，事情就闹大了。”
“你难道没看见他们的嘴脸，看不起我！他们全都看不起我，包括那个程霜霜！看不起我的才华，只喜欢功名权势，庸俗不堪的女人，丑陋至极！”
苗柯不觉得程家人有任何不对，可他更清楚曾贺的问题。
沉默了好一会儿，问道：“你确定要这么做？一旦做了，我们就必须收手了。”
“你去把郑秀才身边的仆人杀了，再给他的包袱里添点儿东西。”曾贺扯着嘴角笑的阴险。
当天晚上，毫无防备的程家上下就被毒杀，财物席卷一空。
完成嫁祸，苗柯曾要求他将那些纪念品销毁，以防成为隐患，但曾贺不同意。如同苗柯重视金银财物，这些纪念品是曾贺的宝物，时常独自重温。
同年入秋，莫娘猝不及防的到来，令曾贺慌乱。
曾贺一走便杳无音信，莫家父母发现女儿有孕，又惊又怒，却也无可奈何，只得照着其遗留的地址去寻人。那本户籍根本是伪造，哪里寻得到人？发现自家女儿被骗，莫家父母到底上了年纪，惊怒之下病倒，先是莫母去世，之后莫父承受不住丧妻之痛也跟着去了。
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