沈越只得灰溜溜投降：“是是是，但不能说这是我的安排，毕竟，赵监工也不是任人摆布的货色，对吧。你要没能耐，他会把这么重要的任务交给你？”
“净会说好话唬我！”寻壑在沈越胸前轻落下一拳，继而又黏回去，“爷，你对我太好了，好到……”好到，生怕他哪天翻脸，再来一次抛弃，那寻壑宁愿从未得到。
然而寻壑脸庞埋在沈越颈间，沈越看不见他神情，便兀自追问：“好到什么？”
“不说了。”寻壑收拾情绪，恢复寡淡。
沈越这回不依不饶，定要讨颗糖吃：“不行，看在我通宵陪你的份上，怎么也得说两句甜言蜜语哄哄我！”
一腔柔情就这么被沈越一口气吹凉了，寻壑翻个白眼，一把将沈越推挤到墙上，扯开他前襟摸上去：“好到老子今天非把你榨干不可！”
“？？等下！……”沈越尝试着抵住寻壑，却被寻壑呵住：“别再想拿老子身体当借口，老子硬朗着呢！”
“……不是，是咱俩还没吃饭……”
寻壑稍稍松口，面颊贴着沈越，问：“你饿吗？”
“我还好，但怕你……”
交颈鸳鸯急戏水，寻壑此刻哪有闲情等沈越熬粥，火急火燎一路缠着人往地上滚：“我吃你就够了！”
菡萏不及美人妆，水殿风来珠翠香。一向偎人颤，教君恣意怜。
寻壑将研究出的失传织法向赵监工说了，赵监工大喜，将之禀报成帝，成帝即召来寻壑问话。沈越未卜先知，前一晚已与寻壑商量出折衷的对策——寻壑可以带队织造，但不受官爵。寻壑表明自己意愿，成帝允了，一波忙碌开始。
寻壑从九畹及织造局调出熟练织工，向其传授四经绞罗的织法，从素罗开始练起。熟稔后加入几何图案，后来是牡丹、芙蓉等复杂花样。
织罗的关键在于穿综，即将经线交叉后穿过棕眼，而软综极易缠绕，每绞一次都得用手指整理清楚，是故织造速度极慢。寻壑算是个中佼佼者，但一天也织不到两寸，如此算下来，一匹罗需得耗时半年方可完成，其中价值可想而知。
两个月后。
又是一天傍晚，织工纷纷出去用饭了，唯寻壑仍留在九畹作坊纺织。沈越端着饭食进门，唤道：“鲤儿，该歇歇啦。”
“嗯。”寻壑又穿个综眼，才起身走到门边小桌，兴致勃勃搓手问：“我瞧瞧，沈爷又做了哪些好吃的~”
沈越从砂锅里舀出一碗汤，放到寻壑面前，淡淡介绍：“鱼头豆腐汤，最近见你研究花样的同时还要琢磨其他，脑力消耗大，补补脑。”
寻壑点头：“嗯，爷有心了。这是红枣粥？”
“对，邻县今秋新碾的粳米熬的，加了红枣桂圆，益气补血。还有这两样，桂花糖蒸的新栗粉糕，以及凉拌藕片，供你夜里你饿了当点心吃。”
“好耶！”
九畹作坊是寻壑亲自选的址，位于城郊的秦淮河畔。白日间，坊外芳草鲜美，夹岸绿树成荫。时值九月，桂子送香气，竹露滴清响。
寻壑紧挨着沈越，吃了大半。期间问起沈越浙江改革之事，沈越只道一切顺利。
永安新秀二地今年改稻为桑、养蚕缫丝的大计推行得甚是成功，沈越功不可没。楚野恭打算替沈越上书要点赏赐，上门问沈越意思，孰料沈越却明确表态：事了拂衣去，坚决不受禄，远离朝堂，甘为草芥。
谈话被寻壑无意听到了，寻壑深知沈越性子，他无意功名是真，但心系苍生更是真。而后寻壑私下找到楚野恭，果从他口里得知成帝下旨在浙江全省推行改稻为桑的新政，楚野恭这新任巡抚急需帮手，是故以此为借口找上沈越，但沈越却坚决不出山。寻壑清楚沈越顾虑在何处，便让楚野恭放心，自己回头定会规劝沈越。
规劝结果就是，沈越答应过去浙江帮楚野恭推行改革，但留宿不会超过三晚。没有沈越陪伴的日子里，由花隐负责照料寻壑每日起居饭食，并向沈越修书报告。
今天恰是沈越在改革之地留宿的第三日，下午匆匆赶回与寻壑相见。
沈越别出心裁，在桂花糖蒸的新栗粉糕上用胭脂点了两点，再用竹叶青榨汁，在圆点后画了‘倒八’两笔，妙手偶得，轻描淡写就勾勒出活泼泼一只黄毛小兔子。寻壑忍不住拈起一块尝了，软糯香甜，入口即化，好吃得恨不能连舌头也一并吞掉。
“爷，我头一回发现日子可以这么自在。”
沈越笑笑，又往寻壑碗里舀了些豆腐，顺带揶揄：“几口好吃的就让你对生活流连不已啦。”
寻壑摇头：“不是。”
沈越纳闷：“那到底‘自在’在哪里呢？”
寻壑有些犹豫。
沈越警觉这是寻壑敞开心扉的前兆，心底紧锣密鼓盘算，面上却佯装不经意，不动声色地引导：“也许我和你的经历不一样，但感受是殊途同归的。现在的日子我就觉得挺自在，虽然比不得别人叱咤风云来得精彩，但每一天我都满足了家人的期待，并且从中获得成就感，这对我而言，就是一种‘自在’了。”
见寻壑有些茫然，沈越笑道：“我这么说你可能觉得难懂，这样吧，我举个例子。以前，每天早上我总会赖一会儿床，但而今一睁眼，我就会想‘不能让鲤儿醒来饿着肚子，我得去做饭了’，所以这一年来，尤其是西北战事归来，我天天早起，只为了让你醒来就能喝上一口热粥。当然，每个年龄有每个年龄的追求，我年近半百，渴求安稳，而你尚在青年，要你循规蹈矩顺着我的想法度日，未免将太强你所难。我惟愿你平安、健康，但更希望你能真切感知自己存活于人世的价值。所以，即便满怀担心，但我还是跟自己妥协，放你回九畹，参与织造，去追寻你的人生意义……鲤儿？……”
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