等到孟云钊走后，檀玄潜进后厨，找出药渣送到鼻下。他拧起眉心，觉得有必要去找中山侯说说话了。
“我之身体状况，最清楚的人除了我自己便是云钊，”薛存芳摆摆手，不甚在意道，“不过小毛病，用你们的话说，富贵病，无需挂怀。”
被点名的孟云钊没什么好神色地瞥了他一眼，不情不愿地开了口，说话也阴阳怪气的：“放心，死不了。祸害遗千年。”
中山侯笑了，一双眸子亮得惊人，凝视着他笑吟吟道：“如我没有记错，临行前皇上说了，他们听你的，你得听我的。”
城内的守将得讯出城相迎，府上已备好了晚宴款待他们。
北疆最宝贵的吃食是时蔬，俱是从异地千里迢迢运来的，在饭桌上能见到一点鲜嫩的绿意，便足见主人诚意了。最常见的是牛羊肉，或是干瘪的牛肉干、酸甜黏稠的湩酪，不曾做什么精细处理，一律带着股天然的腥膻味。酒倒是极好的葡萄酒，味道纯正而馥郁。
酒杯空了，孟云钊从旁顺手给薛存芳倒了一杯，薛存芳低头欲饮，不知想到了什么，动作一顿，抬眼瞥了孟云钊一眼，随即将酒杯放下，转而去拿他的。
饮下孟云钊的这杯酒后，不出一巡，薛存芳身形晃动，目露迷蒙之色，撑住额角拧起眉头，下一刻，到底无可抗力地直直倒了下去。
北地的一切都有一种久远的熟悉感，连拍打在面上的风沙都似曾相识，让他意识到，他是真的回到故地了。
中山侯一行离开剑堑关时，守城的吴将军非得坚持一路护送，殷勤得紧。
中山侯离得远了，在出去追人之前，檀玄看了身侧的孟云钊一眼。
翻过一座山头，吴将军举臂向前伸去，“那就是九渡城了。”
若非他指点，众人只怕还不能一眼看到——那真是小小的一点，在北疆辽阔的苍穹下微如芥子。是一座小得可怜的孤城，无力地被挟持在高大的山峰间。
唯有中山侯留在原地，立在山丘的最高处，静静向远方眺望。
静默了半晌，他才上前轻声唤：“侯爷？”
他瞥见了中山侯的眼神，那双眸子里噙满了一种怀念而怅然的感情，正如此时天边的落霞一般。他缓缓回过头来看他，金色的日轮从他眼底滑过。
驻留在城中的兵士零零总总加起来不过百人，俱是些老弱病残。据吴将军所说，这些人不是家中的人早已死绝，只剩下孤家寡人，了无牵挂。便是年龄太大或昔年在战场上受的伤太重，走不了路，回不了家……
薛星韧传承将门，是一位出类拔萃的将才，他常年戍边，战功赫赫，更一度将盘踞在塞南的匈奴驱逐到了遥远的塞北。只是塞外天地茫茫，匈奴人一旦逃窜进去就如泥牛入海，无迹可寻，大昭军队亦不敢轻易深入孤境。而匈奴人回去后，休养生息个两三年，又会跑来时不时侵扰边关了，他们往往昼伏夜出，逮着空子就钻，蚊蝇一般纠缠不休，着实叫人防不胜防。
剑堑关占据地利，是龙盘虎踞之地。它三面环山，北边又有一条大河，居高临下，易守难攻，此有利有弊——大昭人知道，只要守好了城，匈奴人就攻不进来。匈奴人亦知道，大昭人躲在关内，根本不会出来。
那一年薛星韧在北疆和匈奴厮杀正酣，更于阵前击杀了匈奴的左贤王，匈奴军队大乱。在这种关键时刻，先帝却连发来三道谕书，将他召回了京城。
那时北疆的人，包括薛星韧自己也没想到，这一去，从此就是关山千万重了。
吴将军一愣，连忙去问城中的百夫长。
那是一位古稀之年、已生得鹤发鸡皮的老者，他正坐在门槛上闭目养神，拢着双手，蜷成一团，看起来瘦小得可怜。满头银丝随不时吹来的一阵轻风颤巍巍地拂动，被晒得黝黑的脸上布满深刻的沟壑，如一块皲裂百年的古岩。
百夫长俯身凑到他耳边，小心翼翼的呼唤：“付老将军，付老将军……有人来看你了。”
薛存芳笑了，“我答应过父亲，若是来这儿见到了您，要代他请您喝酒。”
付全安爽朗地大笑起来，道：“正巧，我知道谁家的烧刀子最好！将军若是来了，一定也会喜欢。”
除保护好中山侯以外，对于中山侯来北地之后的每一件事都要了若指掌——这是檀玄没有告诉其他人的，因为这一点皇帝只告诉了他。
“我们当晚就求到了北军……这种事来的多了，旁人是不会管的，匈奴人来得快，去得也快，只怕眼下已回了塞外，哪个敢追过去？”
这烧刀子着实辣，那股烧灼之感仿佛一路漫过了咽喉。
第二日，九渡城外来了一位匈奴的使者。
“难道……是为了中山侯？”
“你太紧张了，”薛存芳的手落在他的肩头上，宽慰道，“我是奉了大昭天子的圣诏去，这么光明正大地去了，那边的人纵是想做什么，也不好下手。何况我只是去见人的，不至于涉险。”
“为何沈良都能去……”那个和他们一起来的年轻人。
在匈奴使者的带领下，一行人于月挂中天之时抵达了单于庭帐，老远便见原野上一片白花花的帐篷，一直蔓延至视野尽头，数不胜数。帐篷前此时聚集了一片黑压压的人群，匈奴人大多生得人高马大，围在一起如同形成了一道密不透风的“人墙”。
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