太后宫里宋虔之也来过不少回，每回蒋梦带路仍然心细如发，该提醒的地方从来不错。
“他得惦记着报答我的救命之恩啊。”宋虔之笑说着步入太后的寝殿，蒋梦留在外面没有跟进来。
“过来，让姨母好好瞧瞧。”周太后一身便服，发式也较昨日简单些，她抓着宋虔之的双臂，细细打量他一番，“确实是瘦了，也黑了。不过，倒是像你外祖父一些了。”
周太傅是出将入相的人才，晚年虽然提不动刀枪，年轻时策马疆场的风姿都化作风霜刻在了他的脸上。宋虔之对外祖父印象不深，那张脸在他的记忆里一天比一天淡，唯独一些事情还留在心里。
“昨日碍着陆观，有些事，姨母不方便问你，今日咱们娘儿俩，好好唠唠嗑。”周太后叫宫人上茶点，伺候她惯了的婢女点上醒神的线香，周太后靠着软枕，脚蹬在矮踏上，抬手示意宋虔之放松一些。
还是不一样了。宋虔之心里暗暗道。
母亲还在的时候，他总觉得自己是孩子，跟周太后撒起娇来也自然而然。现在母亲去了，仿佛在他与太后之间，横空竖起一道冷冰冰的围栏。
“陆大人一早去秘书省了。”
“昨夜他跟你回侯府去了？”
宋虔之眼皮一跳，解释道：“陆大人在京中的房子，这数月间城里有些乱，东家不给他住了。”
“是吗？你跟陆观倒是投趣。哀家记得，从前你最是黏你弘哥，你弘哥走后，京中那些个子弟，都不配同你玩，你年纪渐长，比旁人懂事早，宋家又没个顶梁柱，这些年也是辛苦。难得遇上个能说上几句话的陆观，你待他不同，也是应当。”周太后顿了顿，把一碟点心朝宋虔之推过去，自己也从中拈起一块豌豆黄，一手接着轻轻咬了口，细长的眼睛微微睨起。
“有姨母在宫中，侄儿交友须得谨慎，各部余下的人，都是忠于皇帝的。我与他们不宜过于亲近，一来亲则要讲人情，我所在的位置，不容我留情。二来，皇上这些年，一面用我，一面提防我，陆观就是他用来掣肘和替代我的人，如果我不能同陆观搞好关系，想必，侄儿今日，也不能到姨母跟前这么吃着点心，安安静静地说会话了。”
“可哀家听说，你与陆观，不止如此。”
宋虔之心中咯噔一下，再抬起头，已是神色如常。
“侄儿十二三岁，便跟着一干纨绔混迹在风月场中，姨母少有出宫，或许不知，在我大楚民间，好男风不是什么稀罕事。陆观这个人，一身硬骨头，与皇帝是从小的情分。陆观这个人，不求财，不为色，他放在眼里的，只有命。要得到他的忠心，就要以命换命。昨日当着姨母的面，陆观是什么态度，姨母也瞧得清楚。他惦记着我对他的救命之恩，这恩情，他一辈子也还不完。”
“罪臣而已，背后没有家族，朝中没有人脉。逐星，不是哀家要数落你，这笔买卖，并不划算。”
“姨母可还记得袁歆沛？”
周太后眉毛一动，神色陷入沉思，半晌，她动了动嘴唇：“大楚的人，谁也不会忘了他。乱世英雄，民间又多传说他与明宗皇帝有一段旖旎□□，不过是些流言，想必做不得准。”
“侄儿不这么看。”宋虔之说起在御史寺和秘书省曾在故纸堆里翻出的蛛丝马迹，语气平静地说，“明宗时我朝动乱，京城沦陷，那时麒麟卫还不是一个光明正大的存在，乃是穆宗在时命其皇弟私下训练的一批死士，专供天子驱策。袁歆沛虽是孤儿，其来历并不小，他的父亲曾官至右相，为诸文官之首。当时国家正值内乱，穆宗驾崩前，提防他的几个兄弟，原是要将几个兄弟，根根拔除，大计未成，穆宗自觉病势沉重，提前便将袁歆沛安排在了明宗身边，陪伴太子长成。明宗登基后不久，穆宗的十弟造反，便由死士保护明宗逃脱，才有了后来的复位帝都。这个袁歆沛，曾是明宗身边的一个小太监，籍籍无名，随明宗流亡至大将军卫琨的麾下，才做了将军，一路打出北境去，阿莫丹绒的前身北狄各部，就是如今勉强算是统一在一起，也仍守着袁歆沛划定的西莫西尔河为界。”
“这，哀家也知道。”
“可后来还朝后，袁歆沛却做了明宗的大内总管。”
周太后微微张着嘴，一时哑然。
“许是对一个太监而言，这才是最高的荣耀。”周太后嗫嚅道。
“从袁歆沛回皇宫做这个总管开始，史料中再无他半点笔墨，另一位麒麟卫薛元书则横空出世，权倾朝野，直至肃宗二十三年，自薛元书的府邸抄出黄金九百万两，珍奇古玩不计其数，仅凭薛元书的家产，就填平了肃宗治河十二年的亏空。足见，在明宗时候，即便是麒麟卫的出身，若是恋栈权力，凭借对明宗的救命之恩，袁歆沛能将北狄野人部这个棘手的蒺藜给拔去，立下如此大功，至少能成为一名位高权重的武将。他却只做了一个大内总管，姨母不觉得甚是可疑吗？”
周太后干咳了一声。
“所以？”
“所以侄儿笼络陆观，是有用的。”
周太后被噎了一下，连忙端起参茶吞下去一口，道：“只是笼络，再无其他？”
宋虔之心里叹了口气，避开太后的直视，答道：“只是笼络，有些事情，旁人看着是一回事，其实未必。”
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