袁老板晃了晃他的大脑袋，“嗯……兰老板的食肆口味有些清淡，而咱们镇子上的老爷们大多喜欢口味重一点，香一点儿的。哎，就连我这个做包子的，也得考虑到这一点。”他神秘地指了指面前冒出蒸汽的大蒸笼，“里面都是香辣款的，够劲儿。”
兰老板莞尔一笑：“袁老板的包子香喷喷的，光是从气味上就非常引人食欲。”
袁老板“嘿嘿”了两声，“那可不，话说这美食擂台的评选也是分为三个标准，分别是‘色、香、味’，口味的好坏对最终结果只占到六成的影响。咦，兰老板，你不会不清楚这一点吧？”
兰老板柔声道：“我只知有这三道标准，却不知具体的程序。袁老板可否赐教？”
看着美人水汪汪的大眼睛望向自己，袁老板心里一个激动，就忍不住全说了出来：
“这美食的评选嘛，首先是‘香’，也就是气味评选。一会儿等喊了开始，官老爷们就会蒙上眼睛，根据自己的鼻子判断出最想品尝的食物。
第二步是‘色’，老板们把各自的美食打乱顺序端到官老爷们面前，等他们依据看相再挑选一波。
最后就是‘味’了，到了最后一环，就该品鉴官和落霞湾的游客们共同投票，选出今晚的美食之王。”
袁老板的一番叙述，听得旁边的祁砚也是一阵惊讶。祁砚本以为这个赛事只是人们投票评选最好吃的美食，没想到这美食擂台还有色、香、味的“三重关”，只有一路过关斩将、脱颖而出，才能取得最后的票选资格。
袁老板在蒸笼旁边反复地踱来踱去，似乎很是忐忑。兰老板见状，笑着安慰道：“袁老板不必如此紧张，落霞镇上谁人不知，您袁老板的袁袁包子铺是镇上的一绝？无论晴天雨天，慕名而来的食客都能排成长队。”
袁老板忧愁地摇头道：“哎！我的包子是好，但不知能否入得了官老爷们的眼睛啊！前两年美食擂台，他们都先一步挑中了隔壁蟹蟹包子铺的蟹黄大包。那蟹黄大包的内芯是用蟹黄灌的，价格贵得要命，我家包子一个铜板买两个，他家的五个铜板才能买一个，真真是‘贵族包子’呀！”
“贵族包子？”兰老板一蹙眉。
“是啊，这镇上的店铺也分为高档酒肆和我家这种平民铺子。我来的时候，看到有不少高档饭馆的老板也过来了，拿的都是些什么山珍海味——什么海参粥啊，狍子肉啊，飞龙汤啊，佛跳墙啊……全都是小老百姓难得一见的好玩意儿！”袁老板啧啧了几声，有些羡慕，也有些感慨。
“袁老板，您莫要这么想。山珍海味确实大气，但是正如您所说，寻常百姓不一定吃得起，最终投票的大头不是还要看游人们的选择么？”
他这么一说，袁老板又憨憨地笑起来：“那是。兰老板的养生美食也是一样，价格不贵，人人都吃得起，刚才在摊位上不也卖得挺好的。”
说话间，评委席上站出了一个穿着官服的年轻人，他举起双手，闹哄哄的会场立刻安静下来。年轻官员简短地发表了一通官话，然后介绍了美食擂台的流程。
第一关，“味”。
在场由官员组成的品鉴官们蒙上眼睛，手里拿着一根细细的草棒。所有的参选者纷纷揭开一半的锅盖，让美食的香气四溢而出。
司冬墨也揭开了一半的锅盖，香草饭的香气从锅里升腾而出，四下里飘散开来。祁砚闭上眼睛深吸了一口气，喷香的鲜虾味儿、炒熟的米饭味儿、清新的松仁气味，裹挟着淡淡的草药香气儿，由鼻腔吸入后在体内流畅回转，让五脏肺腑都暖融融的，有股幸福的餍足感。
祁砚满怀信心地看着席上的官员们，但这美食擂台才不会这么简单。就在各家都揭开锅盖，让香气散发的时候，祁砚忽然嗅到了一股极其浓烈的香辣气味。
“好香，这是哪一家的气味？”
乐弘吸吸鼻子，被呛得咳嗽了几声。
旁边包子铺的袁老板也在使劲地吸鼻子：“好像是夏香香家的香辣虾……唉，他们家也太霸道了，香气怎么就传得这么远？这一下子，把咱们家的包子都给盖过去了！”
司冬墨长得高大，他抻长了脖子向远处眺望了一会儿，皱眉道：“夏记香辣虾的招牌上面蹲了一只很大的鸟。那只鸟挥动翅膀，把风搅起来，正好让香辣虾的香气扩散到更大的范围。”
“我明白了，他们那边在玩小把戏！”袁老板气得捶了一下桌子，显得很不服，“每年美食擂台都有这样不守规矩的家伙。”
而且，还并不止一家。
在香辣虾的香气席卷全场之后，又一阵熟悉的呛鼻熏烤味扑面而来。不用多说，肯定是先前烤肉串的两个异域男子，他们不知用了什么方法，把烧烤的烟气吹得满场都是，由此吸引了评委席上官员们的注意力。
呼呼的晚风吹过，会场内“你方唱罢我登场”，各种香气吹来吹去，争抢、霸占着人们的嗅觉。眼瞧着事态不妙，陆续有几家崭露头角的小车被蒙眼的官员选中，祁砚眼角里瞥见用小爪子扒在兰老板衣衫背后的鼓风兽，便伸手把它捉了下来。
“这样下去可不行，咱们食肆的美食香气虽然偏清淡，但也别具特色，不能就这么被抢了风头。”
祁砚对鼓风兽语重心长地说道：“鼓风兽，你试试看，把那些多余吹出来的香气给吸到肚子里，让大家伙儿公平竞争。”
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