尼尔·伯恩哈德背脊笔挺，向骑士长颔首致意。他的脸很干净，只是冻得有点发红，几乎看不出一年多来征战的痕迹。
“你小子跑哪儿去了？”特兰德敲敲剑鞘，一脸无奈。
“很抱歉，长官。”
特兰德撇了撇嘴，不再追问。他摆摆手说：“拿水来，我得洗脸。”
尼尔从行囊中取出水壶，递予骑士长。
到这时候已不必吝惜用水，特兰德仔仔细细地洗净，稍微刮去胡茬，再用茶花粉梳头。他看了看大盾倒影里的自己（几个月来第一次），为此感到满意，起码还算是一个年轻又健硕的男人该有的样子。伊戈应该会在人群中看，他可不想一脸邋遢地策马进城，伊戈肯定嫌弃。
尼尔一言不发，显得有些忧郁。
特兰德笑道：“尼尔·伯恩哈德，你是什么头戴光晕的圣像画吗？上次挨野蛮人一刀也没见你没痛苦成这样，快回家了却像是要上刑场似的。”
青年摇摇头，仍然心不在焉。
特兰德撇嘴，拍一把尼尔的臀部，“是不是小朋友想家长了？想你那位老师了？金毛小奶狗。”
尼尔不予理会，似乎早习惯骑士长轻浮的作风。
特兰德不甘心就这么碰一鼻子灰，又搂住尼尔的肩笑道：“那位学者真是美人，他还单身对吗？看上去那么美味，要是我也单身就好了。你紧张什么呢？为什么不把你写的那些信给他看？我还要告诉人家，你受伤后迷迷糊糊，昏睡中都在喊他的名字。我们都听到了，对不对兄弟们？你们都搬到帝都两年了，又一起同居，难道什么都没发生吗？大家都能看出谁是你的心上人，难道那个人自己不知道吗？”
尼尔的脸色沉下来，几次想开口又憋了回去，最后气呼呼地骑到队伍后头了。骑士们笑着呼喊他的名字，恶作剧成功的特兰德得意地高唱起《格蕾琴酒馆二楼的秘密》。大家欢畅地哄笑，一起唱这首颇不正经的民谣。啤酒花，红发姑娘，丰满雪白的胸脯，黑麦的味道……男人们越唱越激昂，最后甚至抛开了旋律，扯着嗓子嗷嗷叫，像幸福的醉汉般搂着彼此的肩膀。
的确，此刻没有什么是不该属于欢乐的，毕竟他们就要回家了。
胜利与荣耀，非他们莫属。
众所周知，唯有西比尔人能驯服北方，唯有帝国的铁骑能踏破大冰原的冻土。早在西比尔之前，这片土地世代居住着浅色头发的野蛮人，严冬便是屏障，远征者们的刀剑在极昼冻结：伊巴涅人，特拉米加尔人，巴腊喀人，狄特里安人……失败者的尸骨被雪地年复一年地遗忘。然而战无不胜的西比尔人来了，他们骁勇异常，天生就同凛冬亲似。蓝色旌旗上金蛇环彼此缠绕，献给皇帝的地图上的白□□域逐渐蔓延，直至绘图者画出了最北端的海洋——野蛮人从此被驱逐向东方，不毛之地的深处。《西比尔战功歌》开篇便唱道：
“一条伟大的暴力原则支配着我们的道德。”
特兰德·穆阿维亚叹了口气，手捧狮吼纹头盔。这装饰盔是伊戈陪他去打的，但他一次都没戴过，因为他相信持剑者最好的防护是武艺……不过这个时刻是值得的，没错，特兰德再次深呼吸，戴上了银盔。
男人抬起头，银盔的狮牙之下是一双野性的翠眼，微卷的黑发稍稍露出。他有着西比尔人的体格与深邃面孔，肤色却是在西高原常见的小麦色。显然，他是一个半西比尔人，一个冠以母姓者。然而在他胸甲的心脏处，纹饰着象征着皇权的金蛇环。
他特意把伊戈所赠的护身符从里衣掏出，露在外面。那是一枚黑豹的犬齿，其上镌刻着咒文：“无剑能伤之，无黑暗能惧之”。面对城门，特兰德想起年少时第一次站在这里的愤怒感。
是的，现在他要进这门了。情人在众人中等他，落日盛极一时。
特兰德呼喊副官的名字，尼尔没有出现，大概还是在生他的气。特兰德没有在意，他挺起胸膛，等待城门开启号角齐鸣——
但是紧闭的城门纹丝不动，连铰链转动的声音都没有。怎么回事？骑士们忍耐了一会儿，仍不见动静，窃窃私语在日益焦灼的等待中滋长。特兰德·穆阿维亚爵士所率领的第七骑士团凯旋，城门竟然迟迟不开？骑士们的呼吸在变得粗，金属的抖动声在尴尬的寂静中起起伏伏。
尼尔赶到骑士长身边，两人交颈低语。年轻人忍无可忍，手中的号角半举起在胸前，双唇微张，愤怒的气息如弦上之箭。
“再等一等，我看看情况。”特兰德压住副官的手。
十来分钟过去，暴脾气的“金熊”沉不住气了，冲城门上的士兵怒吼：“蠢货，快把门打开！”守城士兵们无动于衷，就好像城外寂寥无人。有个士兵忍不住噗嗤一声笑了，还勾着脑袋往下望。他这么一笑，骑士们顿时怒火中烧，有人甚至把手按在了剑上——
何等的侮辱！
归来者的怒火刚要满溢，特兰德·穆阿维亚做了个手势：
安静。
骑士们只得咬紧后牙，遵从那个人的指令。不用明说他们也清楚，掌管北门的是他们的死对头——由千骑长拉尔蒙·修·普拉斯里尔统领第三骑士团。普拉斯里尔家族堪称帝国最古老的血脉之一，王权的守护者。这个倨傲的拉尔蒙·修·普拉斯里尔绰号“魔旗”，也属于“纯血派”，极其蔑视半西比尔人和普通人类。他总是和特兰德统领的第七骑士团作对，嘲笑他们是一帮由庶民和脏种组成乌合之众。
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