“谢谢您，尼科洛先生。”洛伦佐温和地打断了他，“请您坐下。”
尼科洛像惊醒般回过神来，喘了口气。他向公爵抱歉地点了点头，坐回原位。洛伦佐拿起一旁的银酒壶，为他倒了一杯温酒。
“殿下，”米兰多拉说，“我承认，我们已经抵达了全新的岔口。需要改变，这是毋庸置疑的。可是——我们的船帆需要顺从的是时代的信风。”
“您希望维持平衡，避免争端，我们十分清楚。”他继续说，“这是您的宽容与尊重。可是另一些人，墙外虎视眈眈的人们，他们只会将这视作您的软弱和退让。将猎物让给其他猛兽，谁知道它们会不会反扑？”
“只需要一场公正的投票就能证明，”尼科洛缓和了语调，但仍然坚持，“我们不插手。公正地。”他意有所指地强调着。
“我们不插手，别人则未必。”波利齐亚诺摇头。他与米兰多拉交换了一个眼神。
“恕我直言，这是否代表您心中是否已有了人选？”尼科洛尖锐地问。
米兰多拉不假思索地答道：“菲利普·斯特罗齐。”
“那位送上画像的小贵族？手捧着纹章的那幅？”尼科洛不可思议地反问，“他？一个只会谄媚讨好的小丑！像个猴子，给他一只香蕉，就会乖乖跟你走……”
“一位忠仆总比敌人的狗强。至少他们不会咬人！……”
洛伦佐抬起手，终止了争端。
众人安静下来。谋士们紧张地屏息着，数十道视线一同投注在公爵身上，如同一道围墙。公爵似乎恍然不觉，他只是垂下眼帘，目光像霜那样凝结在左手暗红的戒指上。风吹开合拢的窗扉，天色依然明亮，光与风带着暮春的热意游荡而入，拂开他鬓边的一绺金发。
洛伦佐没有让他们等待太久。
“您说的对。寻找一位值得信赖的人，绝不是一件容易的事。”他轻声说，看向最后发言的那位幕僚，沉浸在思索中，“但是——‘适合’也许并不意味着‘公正’。有些积弊，也不能再装作不存在了。”
他抬起眼，望向众人。“再给我一些时间，不会太久。”他承诺道，“我会找一个时机，仔细想想这件事。”
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乔万尼是在第二日午后收到邀请的。黑衣的传令官再度叩响了阁楼门，将那只深红色的信封递给他。拆开绸带后，其中是一张羊皮制成的请帖，末尾用金色墨水签着洛伦佐的名字。一旁的皮蒂显然比他更兴奋，他迫不及待地拿过它，大声读了出来：“一场舞会！”
更准确地说，一场假面舞会，请帖上的面具图案昭示了这一点。这一勃艮第风尚已迅速流行于意大利各地，尤其受到威尼斯人的追捧。与其说是舞会，将它称为一场狂欢或解谜游戏也许更恰当。人们装扮成神话与传说中的人物，戴上奇诡华美的面具，借此遮掩面容。夜幕降临后，他们将不会透露自己的身份，这正是乐趣与危险所在。
他在费拉拉宫廷时，埃斯特公爵亦曾举行过类似的舞会。他一向不喜欢这样喧闹的场合，只在路过花园时远远投去了一瞥。不久之后，在回到工作间的路上，他清晰地听见了男人与女人压抑的□□声从一排灌木后传来，于是立刻快步离开，再未靠近。
比起这些，他更在意洛伦佐为何选择在这时举办它。
“公爵托我向您道歉。他原本想亲自将它递到您手上，如果不是锡耶纳使节忽然来访的话。”传令官说。
“殿下已经康复了么？”
“基本无恙了——至少殿下是这么告诉我们的。”
他没有透露更多。乔万尼摇了摇头，这几日的相处已足以让他了解洛伦佐掩饰病痛的本领。舞会将在十日后举行，足够托斯卡纳各地的人们前来。皮蒂已开始计划他该如何混入场地——身份低下的学徒是无法受到邀请的。他甚至主动提出为乔万尼置装：“您这样身份的人，怎么可以没有几件贵重衣服？听我的，我认识城南裁缝铺的女儿……”
然而美第奇宫早已为他这样的宾客打消了顾虑。十日后，当他踏入美第奇宫门，管家立即将他引向一旁——十数副面具已备在架上。光华熠熠的面具均以金银细线织成，镶嵌着细碎的各色宝石，是家族一贯的奢靡作风。他随手拿起一副象征伏尔甘的半面具，跟随扮成宁芙的女仆走向花园。“您是今夜最简朴的客人了，先生，”她轻快地同他搭话，“瞧瞧花园里——哎，真是什么都有。”
“但是，要我说，”她侧身向他眨了眨眼，“我还是更愿意同您这样的先生跳舞。”
她提起裙摆，向他行礼后离开，仿佛适当的调情也是这场盛事应有的一部分。
今夜的花园已格外不同：往日静谧的月色退隐了，两旁的回廊挂满燃烧的松木火把，呈现出一派辉煌气象；桂树与黄杨的枝梢上悬绕着银灰与猩红的绸带，使此处斑斓如同酒神节狂欢的林间；装扮成神祇的贵族男女端着酒杯三两围聚，远远看去，他已认出了一位过胖的尼普顿与两位矮小的狄安娜，青春不复的密涅瓦站在他们身旁，正不断调整着发髻上用金网固定的猫头鹰尾羽；端着托盘的侍从游走在宾客间，劝说一位装扮成野人的来客远离火源，“您衣服上的是沥青吗，先生？请小心不要着火。”……
乔万尼拿了一杯清水，环视着四周梦境般的景象，试图找寻洛伦佐的身影。他先看到了波利齐亚诺。学士与他的夫人相偕而来，手中拿着一把里拉琴，扮相是俄耳甫斯与欧律狄克。他向乔万尼微笑，毫不费力地看出了他在寻找什么：“看那边。”
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