方犁仓促看完了，转身就往房里走，吩咐胡安给自己收拾行李，让墩儿六儿和百里随自己一同回家，当天就要动身。众人答应了，都各自回房忙碌，胡安却又两眼淌泪地跟在方犁后头，要随他一道回去。
方犁焦燥道：“墩儿已是走了，你若也回去，京里偌大宅子，没个主事之人，成何体统？”
胡安哭道：“叫墩儿留下，让我回去，也好到太爷面前尽一尽孝心！”
这时贺言春也赶到了，闻言忙拉着胡安，悄悄劝道：“胡爷爷，您是位年长有德的老人家，怎么还不明白？他们这番回去，必要星夜赶路，您怎么吃得消？太爷已是不好了，您若有个好歹，叫三郎往后依靠谁去？”
胡安这才不提要跟着回去的话了，强忍着伤心，去房中为方犁收拾行囊。贺言春见他方寸大乱，只得也跟进去帮忙。方犁则和李财等人把京中事务一一交割清楚。等诸事交代完毕，已近黄昏，方犁却等不得第二天，当晚就要动身。
贺言春晓得他此时必定心急如焚，也不好阻拦，只得随他们飞马出了城门，往南而去。一路仓促叮嘱了几句，让墩儿六儿务必保护好主人。方犁便勒马道：“再迟些，城门就关了，你快回去罢。我们要连夜赶路了。”
贺言春满心满眼里都是话，一时却说不出来，只得也勒住马，道：“虽是贪赶路程，也要保重身体！回了家，千万莫要与别人生些闲气！休气坏身子，万事只管看开些！”
方犁点头，望了望城门，也是满腹话语说不出，最后只道：“我晓得！快回去，我走了！”
说毕，带着墩儿百里等人，径直打马走了。贺言春驻马望着，直到几点人影越走越远，渐渐消失在苍茫暮色里，这才怏怏地往城里走，心里忐忑牵挂，几次回头，只恨自己职务在身，不能跟了他去。
自此一别，忽忽便到年底，期间方犁也曾托人送信过来，说自己已经平安抵达颖阳，却终究未能见上祖父一面。原来方老太爷已于几天前去世了。他因要在祖父灵前守孝，第二年春上才能回来等等。贺言春见了信，越发思之若狂，不知他在老家怎么哀伤，有没有人从旁解劝；又担心他那位大伯和堂兄给他气受，有没有人替他出头等等。终日想得愁肠百结，每逢独自一人，便要发呆。
幸而邝不疑等人也晓得了这事，时常拉着他出来散心。众人都劝他道：“你那位三郎为人精细果敢，他不欺负别人就是好的，别个哪还敢欺负他？敢是找死不成？再说他还是钦赐的大夏义商呢！不看他面子，也得看皇帝面子不是？”杂七杂八地劝了许多，贺言春这才略略放了几分心。
到了年底，郑家事情渐渐多了。今年不同往时，他家现是皇长子外祖家，应酬往来自然频繁。白氏终日在家收年礼，安排赏封；郑孟卿则和李氏四处送年礼，应酬拜会。家中唯有贺言春和石头两个闲人，贺言春便把石头带着，去找程五等人玩耍。程五见石头年纪虽小，蹴鞠已然烂熟，都笑道：“好好好！再过几年，我禁卫营中又添一员猛将！”
这日晚上，叔倒俩从外头回家，白氏却遣人来告诉贺言春，要他跟石头好好梳洗一番，翌日跟他去宫中谢恩。第二天早上，白氏坐着车，贺言春和石头骑马随着，一行三人，一同去了宫中郑夫人处。
年前皇后因一件小事，再次触怒皇帝，被罚去长门宫居住，相当于打入冷宫。大长公主进宫来哭诉，反被盛怒的皇帝责备了一通。原本归皇后管理的宫中诸务，也都交到皇太后手上。皇帝却又担心母亲太过辛劳了，便命郑夫人从旁协理后宫。说是协理，实则皇太后年长喜清净，宫人们并不敢前去打扰，有事多半去郑夫人处禀报。也亏得郑玉儿自小跟着安平公主，见多识广，她又是个极聪明通透的，竟把偌大一座后宫，打理得井井有条。且处事不偏不倚，为人宽和厚道，如今不仅太后皇帝十分倚仗她，连身边那些宫人，也多是赞不绝口的。
白氏领着贺言春叔侄到郑夫人宫中时，就见里头许多尚衣局、尚膳局的管事之人正在往外散，便在侧廊上等了等。那些人见了白氏，忙都笑容满面地过来施礼问安，白氏也春风满面地应答着，互道辛苦。说了片刻，里头宫人来催请，白氏这才和他们告辞，带着人进去了。
郑夫人见了母亲兄弟和侄儿，自然十分欢喜，拉着他们坐下，抱着石头搓揉了一番，又问起家中近况。白氏一一说了，郑夫人又命人抱皇长子过来。不一刻，宫人抱着个粉雕玉琢的小娃娃过来，正是獾郎。
獾郎如今已经有了八个月，长得白白胖胖，十分可人意。宫中除了皇后一脉，自上而下都把他当宝贝。小家伙性子却是十分怕生，见屋里几个人没大见过，一头扎进娘亲怀里就不肯出来了。后来还是石头拿着个五颜六色的鞠球，在旁边逗着哄着，獾郎这才从他娘怀里冒出头来，扑闪着一对黑眼睛看着石头，伸出一只白胖的手儿，要去够他手里的球。
宫人们忙哄石头，要拿别的稀奇东西换他的球。石头笑道：“一个鞠球儿，值得了什么？本就是拿来给獾郎玩的。”
郑夫人听了，愈加欢喜，摸着他头顶道：“石头儿真真长大了！我记得以前你最宝贵自个儿的鞠球，如今凡事也尽让着兄弟了。”
石头抿着嘴笑，白氏却道：“娘娘不晓得，他在家中，本就惦着阿姑兄弟，就盼着进宫来看看。您也知道，他娘只生了这一个，他看到别人兄弟们在一处玩，早就欠得什么似的呢！”
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