根据边境情报，前将军姚怀山率领的一万兵马，在大漠深处遭遇了单于的主力部队，姚怀山率众力战，最终却因寡不敌众而至全军覆没，姚将军也战死沙场；本来要和姚怀山汇合的邝部，在骁骑将军邝实率领下，从青原郡出发，中途却不幸遭遇沙暴，迷失道路，等兜了老大一个圈子赶到汇合地点时，匈奴骑兵已经全线退却，只来得及给姚将军收尸。相比之下，车骑将军程光已经算是运气不错了。他率部众两万人从阳谷郡出发，在大漠中转战南北，竟没有遇到一个匈奴人，最后只得无功折返。而贺言春率领的一万人，从白石郡出发后不久，就再没有消息传回来了。
不过一个月时间，皇帝愁得头发都白了几根，看着前线情报，只得把牙齿打落了和血吞。廷议中又有人开始跳出来，指责皇帝现在动兵太过轻率，认为以德服人才是上策，守城驱虏为中策，出兵讨伐乃是下下策。皇帝心情十分糟糕，也顾不得自己的仁君形象了，当廷把几个谏臣痛骂了一通，直接贬去边境，让他们以德服匈奴去。
在皇帝发作过两回后，大朝会开始沉寂下来。朝臣们怀着沉重的心情，商议起了战后安置问题。姚怀山所率部众全线阵亡，抚恤发放着落到大司农府。邝实延误军机，按罪当斩。皇帝念邝实守边多年，挣下功劳苦劳无数，允许他按照夏律以钱赎罪。在缴纳了足额钱财后，邝将军被革去功名、贬为庶人。程将军无功无过，虽无责罚，但脸上无光是肯定的。至于贺言春，就算要问罪，也得找到人了再说。几乎所有人都在感叹：年轻人果然还是不靠谱啊……
这一日，方犁从大司农丞府回来，天已经黑了。到家后他十分疲累，恹恹地吃了两口饭，便回房睡觉，却是翻来覆去，怎么也睡不着。突然想到贺言春说过，京城东郊有座柏荫台有几分灵验，他曾随阿娘去烧过香。方犁当即决定，第二天就去柏荫台烧香去。
眼睁睁盼到天亮，方犁立刻起床梳洗了，带着小殷等人往城郊去，一路紧赶慢赶的，终于在出太阳之前，汗流满面地爬上了柏荫台顶。就见山顶清风阵阵、古柏森森，中间那房舍里，有一位年老的华衣妇人，正合眼跪坐在蒲团上虔诚祷告。不是言春的阿娘是谁？
方犁见了，眼圈一热，忙上去给白氏施礼。白氏见是他，也还礼不迭。两人不用多言，都知道对方因何而来。原来白氏自贺言春出征之日起，就搬到柏荫台上，好方便她天天过来祷告。等方犁上了香、祷告完毕，到门外时，就见白氏正由几个仆妇陪着，坐在柏树下一个石凳上。看见方犁出来，白氏便冲他招手儿。
方犁忙过去了，两人叙过寒温，白氏便执着方犁的手，道：“悄悄儿告诉你，这地方神明是极灵验的！那年皇后有了身孕，我特地带着春儿过来烧过香，求神明保佑娘娘如意安康。后来娘娘虽遭了些磨难，不都化险为夷了么？”
方犁点点头，道：“定是神明见老夫人心诚，不忍辜负了您老人家！”
白氏便微微笑了，道：“好孩子，你也受苦了。我家春儿啊……”一语未了，叹了口气，才又接着道：“我家春儿是个有福气的！我找人给他算过，都说他命里该有大富大贵。虽一时有些挫折，终究能守得云开见日出。好孩子，你休担心……”
方犁又点点头，道：“我晓得了，老夫人也不可太过操劳。不然，等他回来又该心疼了。”
两人又说了几句闲话，方犁便要告辞下山去。白氏带着仆妇们，一直送他到下山路口。方犁和她挥手作别，一面往下走，一面抬眼看，就见山下是一望无际的漠漠平原，平原尽头，是起伏的山脉，几乎与天溶成一色。
山的那边，是更多的平原和更多的山。一直往北走，就能到白石郡。方犁念及此处，只觉得抓心挠肝、五内俱焚。－－言春，你到底去了哪里啊？
第九十六章 将军令
贺言春从马上跳下来,边走边低头张望，后来他蹲下身，从地上捡起黑乎乎的一小粒土块,举在眼前细细地看。
程五一路紧跟着他,以为发现了什么不得了的东西，忙凑上来道：“这是什么？”
贺言春把那土块掰开来,凑到鼻尖处闻了一闻，抬眼看向远处，面无表情道：“羊屎。”
程五立刻十分嫌弃地后退一步，旋即反应过来,惊喜道：“羊屎？这么说咱们没追丢？”
贺言春把羊屎球丢了，拍拍手站起来，边往马旁边走,边接过齐小白递过来的水囊,仰头喝了几口，又递还给他，道：“这坨屎还很新鲜，看样子就是昨天的。咱们离匈奴人不远了，传令所有人，加快速度往前追！”
齐小白和程五立刻道：“是！”各自翻身上马传令去，正在休憩的骑兵们迅速起身整队，朝西边追去。
这是他们进入大漠的第十八天。大半月前,一万骑兵在白石郡集结，短暂休整后,就根据线报，在茫茫大漠里四下搜寻起了匈奴骑兵，结果好几天过去，鬼影子都没看到一个。耗到第十天上，贺言春和程五邱固商量后，果断改变了策略，从找人变成了找牲畜。
匈奴人也是人，也要吃喝拉撒。草原部落的骑兵，平时四处劫掠，回家则以放牧为生。而放牧离不开有水草的地方。既然他们跑了好几处，都无法找到匈奴骑兵，足以证明情报不那么准确。那还不如离开既定线路，去探查附近的水草丰茂之地，循着大群牲畜的足迹，总有能找到人的时候。
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