“冬霆军已经在朝这里行进了，哈恩大人。”
哈恩·库珀尔是昏藤古堡的堡主，体型庞大，银白的发丝紧贴头皮，一只大鼻子嵌在面部正中央，眼珠里仿佛填满了浑浊的水银。他使劲饮了一口镂金酒盏里的葡萄酒，抬眼看了看桌前的军官，道，“布防都做好了吗？”
那名军官披着制式长披风，踏着黑色高筒靴，颇为志得意满地说，“放心吧，大人。我们的布防滴水不漏，冬霆军若想踏进昏藤古堡一步，我们先让他们见识一下箭雨的厉害——”
“哈恩大人！哈恩大人，请您开一下门，有、有人求见……”
这时，门口传来仆役一声颤抖的呼喊，还有焦急恐惧的拍门声。那名军官蹙眉走至门边，拉开门，正打算给这个无礼的仆役一巴掌，一只手却忽地从黑暗中探出，掐住了他的脖子！
“呃！”
那军官一双眼珠子差点从眼眶里瞪出，仆役更是骇得惊惶大叫。黑斗篷的女人随手一丢，那名体格不知比她高大多少倍的军官当即被飞掷出去，砸碎了室内一只瓷制的立地花瓶。
哈恩·库珀尔吞咽酒液的动作一停，喉咙里发出猫一般的咕哝声。他眼看披着黑斗篷的女人越走越近，依旧在堡主的位置上纹丝不动。
女人在他面前站定，用一口黑钢般的冷硬语气说，“恕我直言。”
“以当下昏藤古堡的布防，只需要一天时间，你们便会全军覆没。”
那名军官在角落里痛哼一声，双眼冒火地看向幽灵似的女人，结实的拳头攥出木柴劈裂般的声响。
哈恩睁大那双水银色的眼睛，哑声道，“先告诉我你的身份。你是谁，小妞。”
“陛下说了。”女人从斗篷里掏出一枚黄金蛇坠，精细的花纹和纯粹的色泽足以令满室辉煌黯然失色。哈恩·库珀尔在看到那枚蛇坠时讶然失色，那名军官甚至满头冷汗地后退几步。
那是属于皇帝的金坠。
而女人毫无反应，在其他二人惊诧的目光中，冷冰冰地继续说道：
“他感到很意外。黑枫平原被冬霆军强行攻破，络塞湿地的毒瘴也没能阻止敌军，现在只剩昏藤古堡，是我们最后的防线。若这里也沦陷，那些毒虫便会从北境长驱直入，令安宁和乐的迟暮帝国陷入危机。”
“我可以将现在的布防情况全部告诉您。”军官道。
女人看也没看他，只是问，“多少人？”
“三万人，全是训练有素的莫哥尔族精兵。”军官的语气里充满了得意，“当年尊敬的陛下就用这些士兵击溃了万疆帝国的……”
“十分钟。”
女人这一句话令军官愣在原地，她依旧如蜡像般站在奶白色的瓷砖上纹丝不动，黑色的斗篷如曳地的阴云。女人道，“我敢保证，若真的开战，你所谓的三万精兵，覆灭只是十分钟内的事情。这还是最慢的预计。”
军官脸上露出被羞辱的恼意，厉声道，“十分钟？！简直是在开玩笑！你根本不懂战争！”
“不懂的是你。”女人静静说道，“而且，请你闭嘴，我讨厌和随性吵闹的人交谈。”
军官气得咬牙切齿，面色通红。女人视线一转，两道阴冷目光直刺向堡主哈恩·库珀尔，语气里再无虚假的礼数，“这便是陛下让我到这里的原因。若您和您的部下不是那么没用，我也不必大费周章。”
哈恩堡主沉声道，“陛下是让你来协助我们的？”
“可以这么说。”女人道，“我有一个主意，可以最有效地让敌人全军覆没，但需要您来配合。首先，撤出所有布防的士兵……”
那名军官怒气冲冲地叫道，“大人，您不能轻信一个来路不明的——啊！！”
他愤怒的喊声消失在最后一个尖锐的尾音里，唰唰几声，两道裂口将他的身体劈成三瓣，一大股浓郁淋漓的鲜血泼到墙上，沿着墙面汩汩淌下，就像一块缀着流苏的幕布。
而那名军官的脑袋被女人从脖颈上斩飞，受天花板撞击下弹，血红色的发辫稳稳被对方攥在了手里。鲜血浸泡着瓷砖的缝隙，女人依然稳稳地站在血泊中，像一具染血的石膏像。
“好的，唯一的噪音扫除了。”她说。
“你……你……”哈恩·库珀尔发出一声粘稠的喊声，战栗着坐倒在地。那双水银般的眼珠突然噗叽一声，从眼眶里弹了出来，又被堡主慌忙塞回了眼洞里。
“您不必紧张，我不会伤害您的。”女人将军官血淋淋的头颅拎在身前，道，“杀他也没有别的意思，只是必要程序。”
哈恩库珀尔只是紧张地看着她，呼哧呼哧狠狠喘了几口气，吃力得甚至崩裂了天鹅绒外套的扣子。
“好了，现在……”女人将那颗头放在桌几上，用沾血的手指摘下兜帽，发丝沙沙地扫过纤细的脖颈。她平静地说，“您能听听我的办法了么？”
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法洛斯和一众将领围坐在军帐内，盯着昏藤古堡遣人送到这里的木匣子，不约而同陷入了沉思。
那里面装着一颗头。
经过查实，这颗断裂的头颅的确属于迟暮帝国年轻有为的军官埃蒙特·布鲁尼，战功赫赫，也是昏藤古堡的战略负责人。
送来木匣的人据称是昏藤古堡的主管，一个上了年纪的白胡子老头。他身材高瘦，面容沉静，一双小眼睛仿佛是刀片直接从脸皮上划开的两条缝。总管道，“我们的堡主，哈恩大人说了，只有这样，才能为冬霆军献上足够的诚意。”
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