那边的何瑾弈领了皇后的赏，由着身旁母亲替他戴在颈上，少顷望向正座，终于对上了平怀瑱的目光。平怀瑱冲他眨眨眼，何瑾弈便被逗得笑起来，圆溜溜的眼睛弯成两道柔光闪烁的月牙儿，是说不出的可爱。
不时乐声又起，舞姬轻踩莲步再度步入舞池，两个小娃隔水袖相望，颇得乐趣。
两殿筵席经久不散，余音袅袅，至戌时方得宁静，依次序熄了宫灯，送走诸臣。
是夜，宏宣帝留宿凤仪殿，殿外挑亮明灯几盏。
皇后伺候宏宣帝更衣，见他情绪正佳，轻声述道：“今日筵席，尚书令家的夫人李氏携幼子前来赴宴，臣妾瞧着太子挺高兴，与那孩子很是投机。”
“哦？”宏宣帝睁开养神双眸，闻言笑应，“难怪瑱儿这一走便不肯再回乾清殿了。”
皇后也低声一笑：“宫中幼子不多，瑱儿爱亲近的更少，能与那孩子交好，臣妾倍感欣慰。”
宏宣帝听出几分兴味，追问一句：“何家小公子名作什么？”
“名作何瑾弈，怀瑾若瑜，年纪虽小，却聪慧机敏。那李氏品貌出众，举止得宜，能教养出这样的孩子，倒不奇怪了。”
“何炳荣身为当朝尚书令，家中嫡子，岂可没半分大家气质。”
“皇上说的是。”
宏宣帝沉笑几声，并非未听出皇后字里行间之意。繁复衣物褪去，轻薄亵衣蔽体，周身自在，他回过身来，待皇后将衣裳递与婢女后，执她手拍了拍手背。
“梓童贤淑，为太子劳心劳力，朕知你辛苦了。”
“臣妾不辛苦，臣妾将瑱儿视若亲子，真心疼他。”
宏宣帝颔首，应了她未道明的心思：“何家小公子如你说得那般好，便送来宫里，为太子伴读罢。”
皇后眉间一喜：“多谢皇上。”
圣上金口，圣旨便在翌日辰时送至尚书令府中。
何炳荣跪谢圣恩，双手呈高捧接金黄卷轴，望了望在膝旁玩耍的何瑾弈，此时正乖乖地同父亲跪在地上，小背脊挺得笔直。
朝中风云涌动，何炳荣身居高位绝非不懂，一面是攀高权贵，一面是家人安稳，此刻挣扎不定。他本也有归顺太子之心，然而太子毕竟年幼，一朝依附便终身不可有二心，如此数十载间，难保不会有深陷囹圄之时。
可宏宣帝膝下并非子嗣单薄，如今宜妃亦怀有身孕，一旦诞下龙子，其身为璃崇总督的父亲刘尹定会不遗余力予以支持，届时刘尹树功立绩，一举回京，岂不会为宜妃之子大肆敛势。
择枝而依，是何家迟早要做的选择。
何炳荣内心清明，因而昨夜盛宴归来，听夫人说起席间之事并不意外，只是直到此刻才感慨万分，叹这圣旨来得比想象中更快，看来皇后同样急于为太子蓄力。
传圣旨的太监嘴里道着“恭喜何大人”，何炳荣藏住心中所思，笑与王公公道谢，速令家仆呈上银锭。
王公公假意推辞一番，罢了示意身后的小太监合盘收下，笑盈盈又道：“何大人，小公子前途无量啊，真可谓青出于蓝而胜于蓝。”
“承蒙公公高看了。”
“何大人您可不必自谦呐，”王公公意味深长，不难懂其间的道理，半笑半真道，“咱家他日还等着小公子照拂呵！”
何炳荣心绪愈紧，面上仍作得轻松喜庆，应和着送走了王公公。
府门闷声合上，何炳荣叹息摆首，身后行来温柔女子，为夫君覆上一件防风外衫。
何炳荣回身敛眉：“夫人啊……”
李如茵唇边浅笑波澜不惊，似比家主更为沉静，委婉点破他心中症结：“敢问夫君此刻所忧为何？”
“忧家人平安。”
“夫君错了，”李如茵摇头，“或进或退，身在朝中都身不由己，难保平安。这一片林子里，还是正座那位根基最稳，若定要抉择，自然是挑最粗壮的那棵……唯有如此，方可保何家安泰。”
何炳荣听得滋味难言，李如茵字句在理，点醒了他。
他身在朝堂，选或不选，头上始终悬着一把刀，倒不如干脆利落，尽人事，听天命，祈愿着有朝一日可干净抽身，辞官而去。
“难为夫人思虑良多。”
何炳荣轻拥李如茵，只愿万事如夫人所言，能保家中万全。
小小的何瑾弈站在远处偏头瞧着，不谙世事，尚不知方才一道圣旨的分量，更不知昨日母亲提点他背下的那首《赏牡丹》，将会掀起怎样的风浪……
第二章
李清珏自回忆中醒来。
廊外天色已晚，凉风拂窗槛，院中树影斑斑，于暗夜薄雨中有如鬼魅。室内灯烛将一人身影打在墙上，他偏头去看，瞧那人影似在凝视自己。
李清珏低声送客：“皇上该回宫歇息了。”
房里一片静谧，半晌后平怀瑱才摇头应道：“我今晚歇在这里。”
李清珏心中苦笑，实则早已习以为常。
当朝天子，动辄留宿臣子府上，李清珏想也能料到世人当如何评说。
风雨声不歇，李清珏阖拢窗栏挡了丝丝缕缕的寒风，转身往寝房外行去：“还落着雨，皇上不愿走便罢了，臣去书房。”
方行了没两步，手臂便被攥紧，他回头对上平怀瑱挣扎不已的目光，听他问得咬牙切齿：“你便如此不愿与我相对？”
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