“那您呢？”
冰冷的口吻，他以一种尖锐的口气提问。
“您忠诚于我吗？”
“是的。”
年迈的老公爵站起身，在少年国王面前单膝下跪，行了一个宣誓效忠的骑士礼。
“我永远忠诚于您。”
壁炉中的火噼啪作响，空气中隆冬的寒气与火堆的暖气混杂在一起。祝迟按在书页上的手有些用力。
老公爵站起来，俯身拥抱僵直着坐在椅上的侄子。他给了少年国王一个本该由父亲给予的祝福之吻。
“抱歉。”
祝迟轻声说，为那拥有他所有没有的关爱却不知珍惜的普尔兰。
“王会保佑您的。”
老公爵低声说，他口中的先王是普尔兰的父亲，英年早逝的威廉三世。
祝迟生疏地张开手，拥抱了这位老人。
………………
不论是祝迟还是白金汉公爵，都不是习惯于表达自己感情的人。象征和解的拥抱很快就结束了，两人刻意地不去回忆刚刚那称得上温情的一幕。
老公爵没有忘记他前来觐见国王的目的。
“我是来向您请罪的。”
“为了约翰？”
“不，是我那些妄为的属下。”老公爵叹了口气，“他们谋划了一场大逆不道的刺杀，原本将在几天后执行。我请求您严厉地惩罚他们。”
祝迟看向白金汉公爵。
“您愿意见他们一面吗？”
祝迟摩挲着书背，他似乎找到使普尔兰失去双眼那场刺杀的眉目了。他微微颔首。
老公爵拍了拍手，厉声命令：“滚进来。”
第5章 另有其人
国王面前站了三位骑士，从他们挺拔的身形可以看出，他们并不是那些只会穿着精美的铠甲然后为了女人打一架就到处吹嘘自己的酒肉贵族。他们是真正的军人。
白金汉公爵喝令他们跪下，国王制止了他。
“如果我没有记错。”国王比常人更苍白几分的手指抚摸着书脊，“你们应该也在早上的人群之中，带着你们的配剑。”
他的话出口的时候，不仅是骑士们，连白金汉公爵都显得有几分惊讶。
见证行刑的有两百多人，三名骑士混杂在其中，在他们拔出剑前就被公爵制止了。国王赶到时，他们隐匿在人群中，谁也没有想到国王能够清楚地记得他们。
“是的。”
为首的骑士回答，简短而冷淡。
公爵为他这明显与国王对抗的态度惹怒，国王将自己的手放在了他苍老的手上。
“得体点，先生。”
“……是的，陛下。”
骑士有些不情愿地补上了敬称。
“说吧，把你们打算干的好事说一遍。”
不论从神情还是语气，都无法分辨国王此刻的情绪。一如他能够赞美着沃尔特伯爵的勇气然后挥出冷酷的马鞭一样，他一直阴晴不定难以捉摸。上一刻看似温和平静，下一刻就会爆发出恐怖的怒火。
“我们打算刺杀您，在四天后。”
开了头后，交代后面的事情就顺畅了。
为首的骑士是来自北方的林地贵族，莫尔子爵。他曾经因为长兄触怒圣教而遭流放，是老白金汉公爵发现了他在军事上的过人才能，帮助他恢复了爵位和名义。从那时候起，他就效忠于公爵。
国王对他们想要为公爵报仇而刺杀自己并不意外。
白金汉公爵被国王投进监狱之后，他们原想劫狱。但他们跟随公爵多年，清楚公爵对国王的忠心——他是宁愿自己死在监狱里，也不愿意让侄子再多一个“看，连他叔叔都谋逆于他”的耻笑。
他们决心，在公爵被处死之后，要让国王为他的冷酷残忍付出代价。
时间定在9月21，那是勃莱西使团与罗格朗就前不久那场战役进行交涉的日子。国王将离开行宫，亲自抵达接近战线的特鲁城。
他们作为亲历勃莱西远征防卫战役的人，同样身处谈判团中。在那时候，他们有机会近距离接触国王，并完成刺杀。
为此，他们甚至已经准备好了武器。
“什么武器？”
国王对整个行动的缘由漠不关心，他偏着头看着面前的骑士们，似乎对他们计划怎么杀死自己更加感兴趣。
能够无畏地在国王面前交代谋逆的莫尔却突然卡了格，他有些心虚地将目光往坐在一边的白金汉公爵身上飘。
“说。”
公爵面庞的线条变得铁硬，仿佛带上了一张铁面具。这是他即将暴怒的前奏，当年在战场上，他就是这样冲进敌人的军队里，将他们全部斩杀。
莫尔咬着牙，脸色掠过羞愧的神色，一言不发。
国王拍了拍他叔父的手：“我想单独问他们几个问题。”
顿了顿，他又有些不自在侧过头，补充：“……我亲爱的叔父。”
自从他正式加冕之后，就越来越少这么亲昵地喊过自己的叔父。听到这久违的称呼，白金汉公爵的怒气被冲散了，尽管看起来还是很严厉，但他苍蓝的眼眸明显闪过了一点水光：“如果这是您的意志。”
他站起身，警告般地看了三名骑士一眼，离开了。
房间中只剩下祝迟与三名骑士。
“说吧。”
公爵的背影消失在门口，国王收回目光。
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