“你真以为，他们会放过你弟弟！愚蠢至极！”
沈柿庭悚然，猛地转过头，发现苏撷脸上已经没了笑。他一双眼睛里满是阴郁与压抑着的愤懑。就像他的画一样，每一笔用墨里都藏着愤世嫉俗。
沈柿庭有很多话想说。他想问苏撷到底是什么意思，想问苏撷是怎么知道的这些事，想问苏撷凭什么在这里居高临下地指责他！但最终这些话堵在嗓子眼中上不去下不来，变成了悠悠一句叹息。
沈柿庭把双手插进了头发里，颓然地弓着背，仿佛一下子老了十岁：“我能怎么办？”
“苏兄，你是我，你能怎么办！”
“你的爹娘都死了，幼弟又有着那样的身世，你能怎么办啊……你告诉我，我能怎么办！”
苏撷看着沈柿庭，讥讽道：“你为何只想着逃？你躲着，能对整个局势起到什么用？你们沈家牵一发动全身，上面的人要拿捏沈菡池还用得着通过你么？”
沈柿庭身体僵住。
苏撷俯**，在他耳旁，压低声音道：“君要臣死，臣不得不死。但，若为君不仁，君权之替不替何计焉？”
在乌烟瘴气、叫骂连天的赌场里，后来新朝的平章政事苏撷，在元隆司总兵沈柿庭耳旁说出了这样的一句话。
当日的早朝上，五皇子被羌人所害的消息终于传到了帝王的耳朵里。
朱志南阴沉地坐在龙椅上，鬓发斑白，双目浑浊，面无表情。底下的大臣们像鹌鹑一样缩着，巴不得把身躯变得小些、再小些，最好能用笏板把自己整个挡住。
整个金銮殿中，充满了山雨欲来风满楼的氛围。心中有数的老狐狸们冷眼旁观，毫不知情的大臣们两股战战。
“诸位爱卿——不，邵爱卿，羌人那边有什么说法？”
帝王终于开口了。他声线里满是疲惫和压抑着的怒火。
被点到名的鸿胪寺少卿立刻出列，屁滚尿流，五体投地，重重磕下一个响头，才颤巍巍说：“回禀陛下，阿、阿尔图殿下说，说，五皇子一事他们十分遗憾，但是、但是是天意，希望……希望……”鸿胪寺少卿恨不得把头埋进地里，“陛下能再……再派一名……一名皇子……”
“岂有此理！！！”
皇帝的怒吼声响彻了整个金銮殿，所有大臣都扑通一声跪下了。
“诸位爱卿，朕念羌人心诚，才勉为其难答应他们的和亲，现在他们竟然如此猖狂！是朕害了五皇子！”皇帝按住了自己的胸膛，似是要气昏过去一般。刘思礼赶紧过去给帝王拍背，朱志南这才缓过劲来，咳嗽两声，继续道：“羌人犯下此等罪过，朕当如何！”
整个金銮殿中鸦雀无声。过了半晌后，太子抬起头来，义愤填膺道：“父皇，羌人此举是在挑衅我朝威严，断不可轻轻揭过！父皇心地仁善，但非我族类其心必异，羌人狼子野心，是时候给他们教训了！”
朱志南赞赏地点点头：“我儿说的在理，朕太心慈手软了。你说说，应当如何做？”
堂下众人里，大部分心如明镜——皇上这是要借由头向羌人发难了。他们心下开始盘算，没想到一个教人意想不到的人开口截去了朱长泰的话头，道：“陛下，老臣有策。”
众人冷汗涔涔，向声源处投去目光，正是跪在最前面的当朝首辅——钱照阳。
钱照阳一派的官员们目瞪口呆，非钱派的党羽也不逞多让。钱照阳韬光养晦多年，在朝会上一向是“不听，不看，不问”三不沾的做派。除非朱志南主动开口询问，钱照云几乎是不会提自己的意见。就算说了，也是说些不痛不痒的万金油。朝上重臣各有盘算，但大部分都以为钱照阳快告老还乡了……今日他突然站出来做出头鸟，究竟为何？
钱照阳咳嗽一声，清了清嗓子，才缓缓道：“西北边陲受羌人侵扰多年，贪狼城百姓更是苦不堪言。羌人祸乱我朝土地，此次又损害我朝威严，绝不可轻易饶恕。依老臣所见，羌人一而再再而三地挑衅，本就是有开战的意图，陛下要早做防范才是！与其等羌人发难，不如先发制人，直接把羌人打退！”
“继续。”帝王眼中掠过一丝精芒。
“老臣斗胆，目前朝中帅才过少，将士们也安乐多年。真要开战，中央的军队匆忙赶往，舟车劳顿，不是骁勇善战的羌人对手。”钱照阳老神在在，“要准备战事的话，须得厉兵秣马、枕戈待旦！驻扎在西北边陲的边关军才是这场战事的主力。但四将四去其三，孙屏又犯下滔天大罪，朝中无人可统帅西北军。”
跪在钱照阳身后的翰林院大学士汤知惑本还在茫然，听着听着便意识到了钱照阳的意思。他心道不妙，刚要出声阻拦，钱照阳却仿佛像预知到了他要开口一样拔高了声音：“依臣之见，要最快收拢多年散漫的西北军，最快的方法就是启用将门后人，虎父无犬子，他们父辈的名头在西北军中还残余威信！”
“顾退之将军后人失踪，孙屏罪不可赦，陆楷后人不堪大用！沈将军用兵如神，其子也有父亲风范，加之白狮军在西北百姓心中的地位，老臣要推举沈家后人沈菡池做西北将军，重扛白狮旗，为陛下杀羌人、报五皇子仇，固守边疆！”
字字铿锵落地，满堂哗然。钱照阳不鸣则已，一鸣惊人！有些人心想，居然在陛下面前提出如此计策，老首辅不要命了？有些人则是想，钱照阳这一手绝户计，是要借羌人杀沈琼的儿子，彻底断了西北一脉的生路。
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