姜恒却在细心观察城中景象，见城中虽人声鼎沸，卫队穿行时却丝毫不在乎百姓，纵马踢的踢，赶的赶，看见背着竹篓拦路的人，还扬起鞭子抽。大多百姓身材佝偻，一副愁眉苦脸模样，显然被压榨得甚狠，
曾经在海阁修习时，姜恒便读到过，郢国乃是鱼米之乡，田地是五国中最肥沃的，但课税也最重。万顷良田俱归王族、士族公卿拥有，收上来的粮食在仓库中放得生虫烂掉，也不愿降税。
“到了。”卫队长在两座巨大红木门前停下，侧旁开一小门，让他们进去。
耿曙看了眼姜恒，明显地表达出了不满，说：“我想将这座门斩下来。”
“别。”姜恒知道耿曙是说给他们听的，雍国来使，不走正门，旁边开一小门，足见郢王轻蔑。
“走罢。”姜恒说。
经过王宫正门，又是一段白玉镶金的宫外校场路，郢国王宫四正八圆，到处都是琴声，犹如进了仙境，侍女成群，侍卫百里挑一，高大英俊。
“这可比你爹的王宫气派多了。”姜恒说。
耿曙说：“放把火烧起来，能烧上足足一个月吧。”
姜恒哈哈笑，卫队长只当听不见，将他们引到偏殿前，耿曙牵起姜恒的手，迈了进去。只见殿内金碧辉煌，大白天点满了灯，鎏金王榻，磐龙珠，内里一排红木案，两边坐满了大臣，舞姬翩翩起舞，丝竹齐奏。郢王带着一众官员，正在饮酒作乐。
“回王陛下！”卫队长说，“雍国质子带到！”
殿内奏乐声一停，舞女全部退去，姜恒定了定神，只见王榻上倚坐一人，与汁琮差不多年纪，却更高壮些，穿一身绛紫色的天子袍，颔下微须，披散头发，搂着一名姬妾，朝他俩望来，稍张着嘴。
“哎哟喂——怎么这个模样？！”
那人正是郢王熊耒，看见姜恒与耿曙时，登时瞪大了双眼。
“王陛下安好。”姜恒行了地方官见封王的礼节，耿曙则只是稍一抱拳。
大臣们开始窃笑，议论纷纷。
“你你你……”熊耒掩鼻，说，“怎么搞的？”
“我们在长江上受袭，”姜恒正色道，“事出仓促，让王陛下见笑了。”
“怎么回事？！”熊耒说，“你们谁是姜恒？是你吗？”
姜恒示意我是姜恒，熊耒便朝他招手，姜恒走近几步，熊耒马上色变，示意他不用靠太近，仿佛姜恒身上的泥会扑到他脸上来。
“回禀王陛下，”这时，一个沉稳的声音解释道，“他们在江路骤遇刺客，被凿穿了座船，末将稍早得到消息后，正在加派人手，查清真相。”
“项将军，”熊耒说，“你这可是保护不周了，他是来做客的，怎么能让他们被刺客追杀？”
姜恒心道这应当就是御林军队长了，便朝他点头示意。
廷内静了片刻，坐在左手最上、只与郢王挨了一个位置的年轻人说：“父王，他们奔波劳碌，路上一定也累了，不如让客人下去，换身衣服，稍后再谈。”
“嗯，”熊耒说道，“王儿说得对，项余，你把人带下去。”
姜恒心道这应当就是太子了，感激地朝他点头。
那御林军统帅起身，来到姜恒身前，认真打量他，项余的身高介乎姜恒与耿曙之间，不过二十来岁，倒是十分年轻英俊，面庞上带着郢人的特质，颧骨高鼻梁挺，眉毛粗犷，肩宽手长，手掌上戴着一副贴肉的黑色手套，表情却十分温和，眼里有股温柔之意。
“请跟我来，”项余说，“姜大人。这位小哥，怎么称呼您？”
“我叫聂海。”耿曙没有亮明王子身份，毕竟雍国的照会上，也并未强调是他来护送。
姜恒与耿曙离开偏殿，乐声又奏了起来，舞姬簇拥到场内，依旧起舞。
“郢国欢迎你们，”项余在前带路，说，“一路上辛苦了。”
“还行。”姜恒手肘动了下耿曙，示意他也说点什么，别一副事不关己的模样。
项余打量耿曙，说：“你是姜大人的贴身护卫？来，请进。”
郢王为他们准备的房间倒是不错的，一处雅院，院内种满了湘妃竹，颇有点洛阳的格局，小桥下流水淙淙，三进的房内十分宽敞，睡榻也很大，铺了绣金线的被褥。
“洗澡的地方在侧房，柴房后头，已经让人去烧水了。本来以为你们会带点随身侍从……”项余说，“便未给您安排侍女，我看要不……”
“不需要，”姜恒笑道，“有他就够了。”
项余点头，再看耿曙，说：“这位是雍国派来的人？”
“他是我花钱路上雇的。”姜恒童心忽起，与项余开了个玩笑。
耿曙：“……”
项余说：“再安排点人？”
姜恒说：“不打紧，有他足矣，我还没给他结钱，东西都沉江里了。”说着又朝耿曙道：“聂兄不介意再等几天罢。”
“不介意。”耿曙冷淡道。
项余打量耿曙，姜恒给耿曙想出来的身份，确实很合适，其时吴、越古地常有无所事事的游侠接活挣钱，或护送，或刺杀，腰畔佩一把剑，自视甚高，谁都不放在眼中，见诸侯王族亦不外如是。
耿曙见惯雍国排场，自己就是王子，这么宠辱不惊、云淡风轻的神情，看在外人眼里不像寻常人，伪造一个雇佣回来的游侠，便说得过去了。
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