火焰熊熊燃起，迅速吞没了书本，纸张在烈火冲蜷曲、变黑，化作碎屑。
“我放弃这个秘术。”勋爵大声说，“我不会杀你的。我不要走祖先走过的老路，我不要伤害自己深爱的人，我不当满手血腥的屠夫。”
“可是……没有牺牲，那阿尔伯特……米德洛家族……这片土地上的人民……”
勋爵凄然一笑“我不会让阿尔伯特学习奥秘哲学的。我要让他成为一个普通人。世界上成千上万的普通人都不会秘术，但照样活得有声有色。我想，他即使不依靠秘术，也能妥善管理家族的产业。如果他没这个本事，那只能说米德洛家族命该如此。”
他大踏步地走上前，一把拥住流泪不止的伊迪丝夫人。
“你去叫醒所有仆人，让他们带着阿尔伯特出去避难。”
伊迪丝夫人惊恐而不解地看着丈夫“为什么？”
“我要烧了这座寄附着亡灵的房子。今后我们不再需要它了。从今以后这个家里再也没有什么秘术师，再也没有什么祭品，再也没有什么徘徊不去的亡灵——只有我们。”
两个相拥的身影逐渐变淡，最终消失了。
镜子恢复了平静，只映出段非拙惨白而惊愕的脸。
“石中剑，你听见了吗？”
“啊？你说啥？你不是一直在发呆吗？”
原来只有他目睹了方才的一切。那是梳妆台上残留的主人的记忆。
段非拙揉了揉自己的眼角，仍有些缓不过来。
真相已经再明白不过了。米德洛家族代代传承着一个邪恶的秘术，一个黑暗的秘密历代勋爵牺牲自己的妻子，把她们的灵魂束缚在宅邸中，迫使她们守护整个家族。因此每一代勋爵夫人都英年早逝，而她们死后一年，庄园会以翻修为名，替换上寄宿了她们灵魂的木材。
大约三十年前，前任勋爵破除了这个血腥的传统。他烧毁了父辈的秘术笔记，烧毁了这栋寄宿着历代勋爵夫人灵魂的房屋，让米德洛家族的秘术传承从此断绝。
在秘术师看来，老勋爵简直像个大傻瓜。怎么会有人愿意为了一个区区女人而放弃那么古老、那么强大的秘术呢？女人没了可以再找，奥秘的传承一旦断绝，就再也找不回来了。
段非拙却觉得，如果他是傻瓜，那么他是世界上最勇敢的傻瓜。
他提起石中剑，拎着风灯走出房间。外面是一条他从未见过的走廊。
“你要去哪儿？”石中剑喊道。
“去救人。”段非拙目不斜视，大步流星。
“怎么回事？你刚才……是不是看见了什么？”
段非拙低头注视着闪光的剑刃。
“这不是明摆着的事吗？”
夜色已深，湖畔别墅却仍然灯火通明。
裴里拉勋爵带着他的母亲和他心仪的那位小姐来别墅小住。为了他那位喜欢热闹的恋人，他邀请了半个什罗普郡的贵族和乡绅前来参加舞会。自打他父亲过世，他的宅子里还是头一回举办这种盛事，因此客人们都很给面子。
人们与其说是来捧勋爵的场，不如说是对他那位恋人充满好奇。
传说梅丽莎小姐是梅里霍恩公爵的千金，因为她父亲要把她嫁给一个又老又丑还断了一条胳膊的贵族，这位受新时代风气影响的少女便毅然离家出走，遇到了裴里拉勋爵。
他的骑士风度立刻俘获了小姐的心。她打定主意违背父亲的意志，跟裴里拉勋爵在一起。为此父女俩闹得很僵。
好在小姐的母亲和哥哥姐姐都支持她。他们正在伦敦给公爵做思想工作，一旦他态度松动，梅丽莎小姐就可以把准女婿带回家跟父亲见面了。裴里拉勋爵的家族可是什罗普郡的历史悠久的名门，而且他四肢健全、年轻力壮，公爵有什么不满意的呢？
不过，梅丽莎小姐在此地逗留的消息尚且不能公之于众，以免她冥顽不灵的父亲派人把她抓回去。
舞会将要通宵达旦地举行，美酒、美食不限量地供应。年轻人们伴着乐声翩翩起舞，在舞池中交换着热切的眼神。老勋爵夫人受不了这等噪音，借口身体不适，早早回房歇息去了。
大家都心照不宣，她其实很不喜欢自己这个准儿媳。大家一致认为，千万不能让她跟梅丽莎小姐的父亲见面。万一两人组成联盟，那梅丽莎小姐和裴里拉勋爵的恋情八成要以悲剧告终。
衣香鬓影的舞厅，一名仆人匆匆穿过笑靥如花的男男女女，来到醉意盈然的裴里拉勋爵阿尔伯特面前。
“勋爵，外面有一位自称伦敦警察厅警探的人想求见您。”
勋爵虎躯一震，当即清醒了。
“他们就是不让我安生，是不是！把他赶走！”
“可是他说必须见您，否则……否则您的家人会有危险！”
“他竟敢威胁我！”
勋爵怒火中烧，“砰”地放下酒杯，接着和颜悦色地向周围的客人赔笑“我有些事，我有些事，去去就回。”
他在仆人的引领下穿过厅堂，来到充满寒意的室外。湖畔庄园的门口立着一道黑影，在没有月光的夜晚，他几乎和周围的黑暗融为一体。当他说话时，勋爵差点儿以为是黑暗本身在和他交谈。
“裴里拉勋爵，请您尽快回橡树庄园一趟。”
勋爵认出他是白天来找他的两个警夜人之一，黑发黄眼的那个。他的眼睛总让勋爵感到不舒服，像是某种鸟类。
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