夜空里悬着一盘银月，云彩瘢痕似的盘踞在天穹之中。天空敞亮，可山林却漆黑如墨。王小元从溪流边走开，脚下的细草犹如泥沼，踏一脚便会软软地陷进去。
从山沟子里出来，借着月光，能瞥见不远处是龙尾山脚的山村。茅草顶盖儿挤在一起，圆圆的水缸列在房檐下。
王小元想起以前做玉求瑕时曾与金乌一齐行游天下，曾来过这儿看单竹林。山村里有些小娃娃在林里用泥搭了小窑，生了火烤着梨吃，还分了一半儿给他俩，一副和乐融融的景象。
犹豫了一会儿，王小元艰难地拖着步子往山村里，兴许从恶人沟里逃出后，他再四下打听一番，还能寻到金乌行踪。不知还有谁知道他家少爷的踪迹？他心中一片迷惘，但如今只能走一步算一步，看今后运气如何了。
如今一眼望去，山村里灯火通明，在幽深林中明光烁亮。
王小元眨了眨眼，一霎间，恐惧攫住了他的心神。他才发觉那并非是熠熠灯烛，而是熊熊烈火。
眼前是宛如地狱一般的景色。
茅草顶盖在炽烈的火焰中燃烧，飞灰铺天盖地，风里是浓厚的焦味。火光冲天，通红烈焰中仿若浮现出猛兽似的繁杂花纹，但浓烟渐渐遮蔽了一切。王小元孤零零地站在山坡上，在这场浩大的火势中孤苦无援。
他愣住了，脚似被钉在地上一般无法动弹。他希望这是另一场梦，可掐了掐手背却觉疼痛。浓烟间，他依稀瞥见一群在村口逡巡的地棍。他的两眼时好时坏，如今居高临下地俯眺山村却能将一切尽收眼底。
地棍们手里握着四角枪，有抱着襁褓的散发女人惊惶地逃蹿，撞到他们面前时被一枪搠死。他们吹着口哨，从死人衣衫里扒出几枚铜板，大笑着竖起杆儿，展起青莲色的旗帜。
那旗上绘着如意纹。青莲如意，正是候天楼的纹样。
风里依稀飘来叫喊声：“候天楼来啦！恶鬼来索命了！”乡民听此名号，人人皆在烈焰浓烟间仓皇奔逃，红艳艳的血花绽了一地。鲜红的火与血交织，山村中似煮沸了般喧闹。
地棍们叫嚷：“咱们是候天楼！快快将钱财送到爷爷们跟前来！”说着便把手中刀枪胡乱戳划，将一张张门板踢开。
王小元脸色煞白，他耳边似是回荡起了钱仙儿的声音。
恶人沟是恶徒福地，可恶人沟外却是人间炼狱。钱仙儿未骗他，如今这副光景着实宛若地狱绘卷。他在嘉定安安分分地过了两年，和金乌过着没心少肺耍闹的日子，可却忘了如今天下纷乱已起。
他手里提着断刀，踉跄着往前迈出一步。玉白刀客绝不能对这惨象坐视不理，他既是王小元，亦是玉求瑕。
可那熟悉的昏沌之感忽而涌上头脑，王小元踉蹡了一下，没注意脚下是土坡，狼狈地跌了跤。他滚进树丛里，摔得七荤八素的，被枯枝划了个花脸。
身体很重，灌了铅似的抬不起来。一股长久以来的疲乏忽而袭上心头，王小元这才想起自己几近几日水食不进。他仿若一具行尸走肉，忧思重重再加上夜不能寐，此时几乎要将他身躯压垮。王小元迷迷糊糊地察觉到：那接连不断造访的幻梦正是极度疲惫的后果。他离山村太远了，兴许一时半会儿赶不过去。
燃烧的山村中，那踢了门板闯进泥浆房中的地棍不一会儿又折返了回来，挠着脑袋对在外头候着的同伴道：“奇怪，没个活人。”
“死人有么？”
地棍道，“有倒是有，一家老小死得整整齐齐，都摆在榻上。铜钱米布也被搜刮得干净，咱们连挑拣都没那个法子！”
另一人啧舌道：“被人抢了先手。冒着候天楼名号捞油水的人太多了，也不知是哪伙贼厮鸟！”
“要不…咱们换个名头？”有人惴惴不安地搓手，“上月俺碰到五伙来打劫的，一伙打着宾州十寨的旗，一伙叫着忻城揭竿僮民的号，还有三伙嚷着自己是候天楼……”
众人踩过尸首，踏进血泊里，哀声笑叹道：“生意果真不好做啊。”
人影渐渐远去，消失在浓烟血海中。王小元挣扎着用断刀支起身躯，却又颓软地瘫了下去。方才那一摔仿佛将他彻底摔垮，连日的疲乏自躯壳中喷薄而出，四肢百骸仿若棉花。
他才发现自己身上淤青剑伤遍布，兴许是自己先前不愿对恶人沟的长老们下手，结结实实地挨了他们的打。他很困倦，只想找个地儿躺下来休息。玉求瑕得去救人，可王小元也很想歇息。
天空里落起了细针似的雨，一枚枚扎在他身上。他艰难地爬起，可又在疲顿中滑倒在地。先前熯天炽地的烈焰稍小了些，大团的青烟喷涌在空中。山村里静悄悄的，像是没了人息，只余刮杂的燃烧声。
王小元半蜷着倒在地上，手里紧紧攥着断刀。在失却神志的前一瞬间，他隐约瞥见身前似是现出了一个人影。
那人戴着箬笠，发丝蓬乱，一身脏污的棕衣，似是个独臂的农家子。仅余的一只手上握着寒光锃亮的镰刀。他于迷糊中想到了钱仙儿提到的山中的幽鬼，他们无处可去，烧杀掳掠，终日如幽魂般在林中游荡。这人兴许和那在山村中劫财的地棍是一伙的，也要来搜刮他钱财，取他性命。
可王小元如今只想阖眼大睡，他心思纷乱，只想把一切抛之脑后。细雨霏霏，林深树杂，人影映在他眼里时带着水雾氤氲的朦胧。那人在王小元身前驻足半晌，弯下身子，抬起他的脚踝。
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