甘草国老的消息也是很灵通的。这些事儿，连高拱张居正都不知道。
“是吗？”高拱微微皱眉，心说就知道那小子不是善类。
张居正面上的怒气一闪而逝，也不知想到了什么恼火的事。
“但一个皇家海运，已经是他们的忍耐极限了。现在又要再来个户部海运，还让他们活吗？”说着他看一眼两人，压低声音道：“兔子急了还咬人呢，何况他们还是几十万精壮的汉子！”
“元翁的担心有道理，不过老夫已经跟葛老商量过了。”高拱知道，李春芳此刻代表的是漕运集团，必须要谨慎答复，以免横生后患。
“未来的海运，可以由户部和漕运衙门联办。由清江造船厂来造海船，然后漕丁转水手，这样问题不就都解决了吗？”高拱看看张居正，笑道：“回头你再出面，让你那贤婿给我们指导一下，再分我们点生意做做。皇家海运虽然挂着皇家的名头，但说白了，还是民间的商团。海运这种事，怎么能让民间垄断呢？官民相济才是正途嘛。他们应该多帮助帮助我们，我们代表的是朝廷嘛。”
“呵呵……”张居正笑着点点头，含糊的应一声。
“到时候，咱们的起运点，还放在淮安，这下元翁对父老乡亲，也算有交代了吧？”高拱压住满心的不耐烦，又对李春芳道。
“玄翁考虑的很周全了，老夫铭感五内啊。”李春芳感动点点头，却又低声问道：“不过还想多嘴问一句，这海运船队准备多大的规模？”
“船得慢慢造，日后怎么也得有个千料海船四百条吧？”高拱答道。
“听闻海船不用拉纤，甚至桨橹，全靠风帆，所以需要的水手很少。四百条千料船，最多也就需要八千到一万人吧？”李春芳面现忧虑之色道：“几十万漕丁只用一万人可不行，会出大乱子的。”
“又是百万漕工衣食所系？”高拱终于忍不住冷哼一声道：“朝廷早该放下这么个大包袱了。不过不会贸然裁撤他们的，养着他们吃几年闲饭，再慢慢给他们寻出路就是了。”
“玄翁把问题想简单了。”李春芳却断然摇头，神神秘秘地问道：“两位阁老可知道罗教？”
“听说过，又叫无为教嘛。”高拱点点头道：“听说是个叫罗清的山东人，在嘉靖初年所创，这几十年发展很迅速，以运河水手为基础，结社信徒众多。”
大明民间教门可谓层出不穷，蔚为壮观，什么白莲、闻香、无为、大乘、弥勒之类……成气候的就有几十家，是底层百姓对抗官府和士绅剥削的主要依托。
“那二位知道罗教为何发展的那么快吗？”李春芳又问道。
“听说运河漕丁和沿岸百姓基本上都信无为教，他们以漕运水手宿脚之地为堂口，组织严密，教义十分简单——据说他们不立文字、不拜偶像，只要虚净无为，虔诚信仰，死后就可以回归‘真空家乡’的‘无生父母’。”张居正便答道：
“而且据说拉人信教还有功德，所以漕船开到哪里，水手们就自发的宣传到哪里，因此短短几十年，无为教已经成为信众百万的大教门了，据说不少士大夫也成了他们的‘老官’。”
‘老官’是罗教信徒之间的尊称，张居正连这个都知道，显然博闻强记更胜于高拱。
“二位真是无所不知啊。”李春芳不禁感慨一句，与这两人同在内阁，实在太悲哀了。若是放在几十年前，自己这个首辅其实也不算差。但碰上这夺目耀眼的两位，就显得自己平庸了。
“罗教发展的那么快，还有一个根本原因，就是漕丁太苦了。”李春芳又话锋一转道：“漕船几乎是他们一路拉纤到北京的，劳动强度大不说，还要被漕运衙门和总兵府层层盘剥，沿途水关闸坝也要雁过拔毛，辛辛苦苦一年仅能果腹。要是不慎翻了船，还得自己赔，赔不上，就要打板子坐牢，十分苦闷，看不到希望。”
“而罗教的出现，不仅给了他们心灵的寄托，还让他们有了和官府对抗的组织，这才能稍稍喘口气。所以漕丁们也愈加虔诚，罗教也就愈加强大。就连漕运总兵府，也不敢跟他们硬来的。”李春芳轻叹一声道：
“罗教的根基在运河与漕丁，不论从哪个角度出发，他们都会激烈反对漕运衙门改海运的。”说着他斩钉截铁道：“老夫敢把话放在这儿，漕运衙门改海运之时，就是运河沿岸大乱之日，玄翁不可不慎啊！”
高拱当然能听懂李春芳的意思，对罗教来说，运河维持现状完全没问题，甚至漕丁们的状况越差，他们就越壮大。所以无论从维系自己的权威出发，还是出于消灭漕丁内部矛盾的目的，他们都会激烈反对漕丁出海的。
“运河里翻不起大风浪的，把篱笆扎牢了，还怕邪教造反不成？那些南京勋贵要是连自己的手下都摆不平，老夫正好另起炉灶，让他们有多远滚多远！”高拱虽然心中警觉，嘴上却满不在乎道：“要都武大郎打猎——前怕狼后怕虎，那什么也不用做了。”
“唉，好吧。反正该说不该说的，老夫都说了，玄翁。”李春芳点点头，不复多言。
……
尔后，三位宰相便默契的不再说正事儿。开始追忆起当年在翰林院时，诗酒唱和，指点天下，是何等的意气风发。
九点的钟声敲响，高拱便和张居正最后敬李春芳一杯酒，祝元翁一路顺风，晚年快乐，然后便告辞而去了。
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