不过等到了贡院前的广场时，不少人就后悔了，因为考场不许闲杂人等入内，一应物品只能由考生一人携带。举子们只好将被褥大衣扛在肩上，背上背着考箱，手里提着考篮和考凳……之所以要带凳子，是因为数千名考生入场点名、搜检是十分耗费时间的，头一天从天不亮到黄昏，全都用来干这个。如果考生运气不好，凌晨等候，黄昏才入场的话，没个凳子坐坐怎么撑得住？
除此之外，他们脖子上还挂着卷袋……顾名思义，卷袋是用来装试卷的袋子。当考生通过点名搜检进入考场后，便可以领取答题卷了，但那时候两只手都占满了，根本腾不出手来拿卷子，而且答题卷可是考生们的命根子，容不得半点污损，于是挂在脖子上的卷袋便应运而生了，领到卷子可以直接往卷袋一塞，而且卷带中间有一层油布可以防雨。到了号房中第一件事，就是把卷袋挂到墙上才安心。
于是贡院门前便出现了这样一副情形，只见一个个文弱书生，扛着被褥、背着考箱、提着考篮、考凳，脖子上还挂着卷袋，样子要多狼狈有多狼狈。但比起他们接下来将遭受的非人待遇，这又算不了什么。
待到五更鼓起，便听平地三声炮响，贡院辕门洞开，两列身穿簇新号服，腰挎长刀的禁军兵丁从辕门里顺序出来，在贡院前的广场上三步一岗五步一哨。待其一个个手按剑柄肃容站定，又是三声炮响，这次贡院大门洞开，又走出两列穿着飞鱼服、挎着绣春刀的锦衣卫官兵，在大门到辕门间列队。
当再次响起三声大炮时，龙门缓缓洞开，京城的钟鼓楼也撞响了钟鼓，各寺庙观宇也一起响应，遥相唱和，昭示着大明永乐十三年的会试，正式开始了！
此刻至公堂前早已摆好了香案，主考大人领着众考官跪接了圣旨，又拜过了至圣先师，再请三界伏魔大帝关圣帝君进来镇压，请周将军进场巡场，请文昌帝君进场主试，请魁星老爷进场来放光……做完了这些仪式，才放考生进场点名搜检。
待第一批一百名考生被放进贡院大门，天刚蒙蒙亮，二月上旬的京城，白天已经暖和起来了，但这样清晨时分，依然春寒料峭，整个贡院像一座小城，城四周是密密丛丛的围棘，所以贡院又叫做‘棘城’。此刻这座棘城笼罩在清晨的薄雾中，棘城中的举子们，觉着自己的前程，也笼罩在一片迷雾之中……
点名识认之后，考生便可以进贡院大门了，但不是直接入考场，而是在一座石坊前排队，待凑齐了一百人便在官员的带领下进入龙门，便见龙门内是一条长长的甬道，甬道两边各设着数座小厅，这就是考生们闻风变色的‘议察厅’，这议察厅的名字虽然不错，可却是所有举人们最最丢脸、最最扫尽颜面的地方。因为按照大明朝最初的规定，只要是想进考场的举子，不管穷富也不论老少，全都得在这里头宽衣解带、赤裸裸地接受贡院兵丁的搜检。
不过好在洪武皇帝仁慈，在听说举子们饱受羞辱，甚至有人愤而弃考后，在洪武二十年下旨宽待举子，从那后入场搜检就成了走过场，通常是举子们在甬道列队，兵丁简单一搜身了事，至于那些议察厅则闲置下来，只有极个别不长眼的考生才会享受到入内搜身的待遇。
举子们本以为今次也如同以往，应该只是走个过场，此刻却有些不安地发现，那些本应该无人问津的议察厅内，如今都亮如白昼，不像是要闲置的样子。
待举子们在甬道中列队，王贤出现在龙门前，他立在高高的台阶上，清冷的目光扫过众举子道：“本官王贤，此次会试的搜检官，诸位可能都知道，往届会试的搜检十分松懈，未免有不少鸡鸣狗盗之徒心怀侥幸挟带文字入场。这是对太祖皇帝的善意的最大不敬，是对朝廷抡才大典的最大羞辱，也是对诚实正直的考生的最大伤害！”
王贤一上来三顶大帽子，镇得那帮举子全都一愣一愣，不知道他只是说说而已，还是要动真格的。“朝廷开科取士，是为了选拔替天子治理国家、教化百姓的官员，连考进士都要作弊者，实乃心术不正之徒，岂能肩负起教化之责？岂能守法清廉尽忠？”
“所以这次会试要严加搜检，本官绝不容许只字片纸带入考场！”王贤是上过战场杀过人，能将一省官员玩弄于股掌的狠角色，此时气场全开，众举子哪能顶得住？一个个噤若寒蝉，谁还以为他不过是随便说说？
“不过念在之前搜检松懈，本官不忍不教而诛，故而容许尔等若有怀挟，此刻可将身上夹带的东西，扔进你们面前的大筐子里，本官便一概不咎。”王贤虽然年轻，却也是饱尝宦海凶险的老吏了，他虽然昨天说得斩钉截铁，不容置疑，但真到办事儿时，还是要变通一下的，不然真把天下读书人得罪惨了，自己将来哪有好日子过？何况也犯不着……
所以王贤牢牢占住一个维护诚实考生的立场，更给那些已经怀挟文字在身者机会，让他们可以扔掉小抄，就当作什么都没发生，这样别人只能说他冷酷严苛，却不能说他故意刁难读书人……毕竟王贤给了机会，他们还执迷不悟，就是对他这个搜检官最大的蔑视，王贤再出手整治他们，也就没人能多讲什么了。
言罢，王贤便和搜检的官兵退到议察厅中，不看外面的情形。众举子知道，这是给他们留面子，让他们自己交出小抄来呢。人在屋檐下，哪有不低头？许多人便将藏在靴底、衣缝、笔管、砚台、考箱、点心中的纸条、纸团、小册子丢到筐子里头。但也有不少人仗着自己的小抄藏得严实，不想这次会试白走一趟，怀着侥幸心理，不肯将小抄拿出来。还有些人则是羞于拿出来……比如藏在内裤里，甚至干脆写在内衣上的，冬天穿得衣裳多，哪好意思当众宽衣解带？
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