禁中，垂拱殿。
这是皇帝召见大臣，处理日常事务的所在。一名个头不高，但很是宽大的大臣正拾阶而上。他看起来年事已高，再加上肥胖的体态，因此走得有些吃力。那宫门外侍奉的内侍一见，便走下阶去搀扶他。
至殿前，那大臣喘了口气，将带有长长帽翅的幞头扣上，抹了一把汗。内侍们发现，对方的紫色公服背部已经被汗水浸透。很难想像，这人就是威名卓著的荆湖宣抚使，太保何灌。就算是徐卫见到他这位姨丈，恐怕也不太认得出来。
何灌正喘息着，便瞧见一人昂首阔步，走路如风地上了台阶。任谁看到此人，也要赞一声好！他四十多岁的模样，正当壮年，身长七尺有余，挺拔雄伟。尽管形容颇具威仪，但此人身上所散发出来的却并非武臣那股粗犷和剽悍。
他来到殿前，何灌已经拱手施礼道：“折郡王。”
折彦质展颜一笑，英俊的脸庞让人看得舒服，还礼道：“何太保倒比我早到一步。”
何灌频频摆手：“不行了，这许多年没上阵厮杀，长了一身的肥肉，再加上年纪一大，上几步台阶都吃力。哪比得上大王精神？我是该效仿令尊，致仕退休了。”
“太保说哪里话，荆湖重地，怎能离得了你？要想致仕养老，待复了中原，还了故都再说不迟，哈哈。”折彦质笑道。
两位柱国重臣正说着，只见内侍沈择快步出来，一脸春天般温情的笑意，老远就作着揖：“折郡王，何太保，官家宣二位进殿。”
“有劳。”折彦质随口一说，便与何灌同入殿中。
官家赵谌高坐于御椅之上，只是他单薄的身形跟宽大的御座比起来，显得很不协调。这头折何二臣进来，大礼参拜道：“臣叩见吾皇，万岁，万岁，万岁。”
“二卿乃国之重臣，平身，赐座。”赵谌满面笑容，跟沈择都不相上下。
二臣坐定之后，赵谌笑道：“两位贤卿在行朝已久，不日就将启程回去。朕借此机会，有些事情想跟两位贤卿商议。也不算商议，就是想听听两位的意见。”
折彦质是文阶，在活着的人当中，除了赵家宗室以外，又只有他一个人称王。因此道：“请官家示下。”
“近几年，我军接连斩获，金师屡战屡败，一扫阴霾。此番，金人更是罕见退步，还我淮西。朕就在想，这南北的态势是否已经转变？”赵谌问道。
折何二人心中有感意外，眼前这位天子，不过二十出头，但其作风谈吐很是不凡。
折彦质思索片刻，答道：“陛下，如今南北局势，较之从前已经大为改观。金人每次出师，便攻城陷地，突进数百上千里的局势一去不返。此前几次交兵，金军非但没有拿下寸土，反而损兵折将，丢失防区。陕西光复，西京回归，在西部我军已经占据主动，甚至可以说是攻守易位。”
赵谌听得满心欣喜，点头道：“确实如此，西军累年来斩获颇丰，此番光复全陕，朕实感欣慰。”
不过，折彦质话锋一转：“但中原地区，因金人将精力主要集中在此，局势还没有根本的变化。金军以东京为巢穴，周边集结大军当在十五至二十万左右，始终保持对襄汉地区的高度威胁。而且，金国随时可以从河北迅速调兵南下。反观我方，江西荆湖两司的兵力加起来，只十二三万。防守有余，出击不足。”
赵谌听罢，赞同道：“确实如此，依卿之见，若想大举北伐，收复中原，还得等上些时日？”
何灌一直仔细地听着，此时插话道：“也不尽然。”
“哦，何太保有何高见？”赵谌问道。
“若是大举北伐，力量稍显不足。但若金军主动来攻，打防守反攻，则另当别论。此外，两军交战，制胜的，不光是军力对比，天时、地利、指挥、补给都能影响成败。当然，折郡王的意见也没有错，总的说来，我军在中原地区与金军相比，并不占优势。但如果将西军算上，那就完全不一样了。”何灌到底是沙场上摸爬滚打出来的，见识非常人可比。
赵谌击御案笑道：“不久前，有人也是这般说。”
“敢问陛下，何人？”何灌问道。
“川陕宣抚判官，徐良；西京留守兼判河南府秦桧。这两位卿家都和太保持相同意见。若只依靠荆湖江西两个宣抚司的兵力，要想击败金人，光复中原，确实没有绝对的把握。但徐卫收复了西京，控制了河南府，又驻兵虎牢关，已对中原金军形成直接威胁。如果神武前军，神武后军，再加上西军联手，与金军决战中原，两位贤卿以来，胜算有多大？”赵谌问道。
折彦质神情凝重，他已经听出来，皇帝受阶段性胜利的鼓励，信心爆棚。这是在琢磨大举反攻。天子年轻气盛，锐气十足，可以理解。但如此一来，岂非与太上皇走两个极端？一个极端保守，一个极端冒进，都不可取，都足以招致灾祸。
思之再三，他劝道：“官家，若集荆湖、江西、陕西之兵，决战于中原。胜败且不论，但如果实行，则是倾举国之兵与金军决死。”
赵谌听得心头一震，“举国”两个字惊到了他。没错，现在大宋的武装力量，总的来说，分为两部分，一就是御营司辖下的神武前、中、后军，一就是西军。其中，神武前军由折彦质统率，驻江西；神武后军由何灌节制，驻荆湖；神武中军由赵鼎节制，驻两浙，并且马上就要准备接管淮西。
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