国民政府大举入湘的消息立刻传到吴佩孚那里，吴佩孚此时正在北京指挥南口大战；南口大战吴佩孚打得很不顺手，国民军的抵抗非常坚决，而吴军内部对吴佩孚坚持联奉颇多不满，多数将领出工不出力，吴佩孚手下头号战将靳云鄂干脆称病不出，吴佩孚也不客气，免了他的河南督军、联军副总司令、十四师师长诸职，改为陕西督军；吴佩孚以铁腕压制了部下的意见，随后指挥部队向南口进攻，接过今天叛逃一个团，明天叛逃一个旅；激战两个月，没有丝毫进展。张作霖袖手旁观兼幸灾乐祸，每天派人问：“玉帅何时能进南口。”让吴佩孚又怒又羞。
国民革命军大举入湘的消息一传来，参谋长张其煌就建议放弃南口，交给张作霖和张宗昌，主力立刻南下。吴佩孚坚决拒绝：“放弃南口就等于放弃北京政权；不打下南口我绝不回军。”
但吴佩孚也知道仅凭叶开鑫是挡不住国民革命军的，他命令湘鄂边督办李倬章为援湘均总司令，指挥四路大军增援叶开鑫，以宋大霈，孙建业两个师为第一路；王都庆师为第二路；赣军谢文柄为第三路；董国政、马济、刘志陆、陆云为第四路。同时调派飞机和军舰入湘作战。
北伐军方面，第四军的陈铭枢十师和陈济棠十一师，第七军胡宗铎率两旅一团先后赶到湖南。一时之间南北联军二十余万云集灃陵、株洲、湘潭一线。
吴佩孚增援的兵力是挺多，远远超过已经到达湖南的北伐军，可是细细研读就知道这些部队杂乱无章，多数中看不中用，马济是原桂系沈鸿英的残部，谢文柄是原东江陈炯明余部，唯一可能有点战斗力的是王都庆的第七师，这是北洋的老底子，只是暮气沉沉。这样的组合打打顺风仗或许还可行，一旦战事僵持或者不利，必然溃败。
唐生智看破这点因此向蒋介石提出抢先发动进攻，他的提议得到胡宗铎和陈济棠的支持，于是蒋介石同意了他的计划。七月初唐生智指挥四、七、八军各部强渡湘江、涟水，连下娄底、谷水、湘潭；就在广州誓师大会的第二天攻克湘东军事重镇灃陵；灃陵一下，长沙立即暴露在北伐军兵锋之前，七月十一日第八军李品仙师攻克长沙，十二日第七军攻克湘阴，第八军攻克益阳。
长沙失守，吴佩孚惊怒之下，急令叶开鑫、李倬章退守平江、汨罗一线。集结重兵于平江、汨罗、岳阳，以汨罗江为第一道防线，羊楼司、五里牌、云溪为第二道防线，待他结束南口战争后，再率主力南下，与北伐军在湘北决战。
攻克长沙后，唐生智立刻组建了湖南省政府，任命自己为湖南省主席兼军事厅厅长，同时大肆收编扩编部队，部队迅速扩充为六个师。唐生智此举令国民政府非常不满，谭延恺和张静江联名给蒋介石发电称此例不可开，此风不可涨，收复的各省人事权财政权必须收归中央，且省长不能兼任军事厅厅长，军政必须分家。
这让蒋介石非常为难，李品仙部占领长沙本就是唐生智的刻意安排，他的目的就是先入关中者王，造成既成事实；更远来看，北伐本就是因赵唐争夺湖南而起，唐生智费了这么多心思，就是想要湖南，他可能松手吗？想让不可能。可谭延恺张静江的意见无疑又是正确的，否则就是消灭了旧军阀也会诞生新军阀。这双方都要有面子，都要有台阶。
“娘西匹，这唐孟潇尽给我出难题。”左思右想蒋介石也找不到好办法。
“总司令，是否可以与唐生智谈谈，让他发表个声明，不接受省主席任命，然后再由中央开会重新任命他为湖南省主席？”冯诡出了个主意。蒋介石想想后默然点头，他看向冯诡的眼光也越来越复杂了。
八月十一日夜北伐军总司令部专车开进长沙火车站（广州与长沙火车不通，从广州出发坐火车到韶关，然后下车走路，走到株洲，再坐火车到长沙，株洲到韶关段铁路直到1936年才通车。），五万市民彻夜守候在火车站欢迎蒋介石，把蒋介石感动得热泪盈眶。
但在第二天召开的军事会议上，对下一步作战方向，各部将领的分歧严重。
唐生智在会上提出分兵攻略江西，提出由四、七、八军向湖北进攻；一、二、三、六军向江西进攻。
唐生智的方案一出口，所有人都清楚唐生智的目的，他是不希望谭延恺和程潜留在湖南，更想把湖北纳入他的势力范围。
程潜表示反对，他认为孙传芳实力强大，仅靠一、二、三、六军兵力不足，建议第四均和第七军也加入江西战场，由第八军对湖北取守势。程潜的主张受到参加会议的鲁涤平的支持。
这又是一个有私心的方案，程潜和鲁涤平看到唐生智已经取了湖南，料想争不过，因此希望向江西发展，可就这样去了，心头这口气难出，让第八军单独对抗吴佩孚，是想借吴佩孚的手削弱唐生智的力量，当然更不想把湖北交给唐生智。
蒋介石对他们的心思很清楚，对北伐军来说，避免两线作战是最有利的，因此早在六月就派人去作孙传芳的工作了，希望能争取他中立，而十八罗汉传来的情报表明，孙传芳现在无意插手湖南战事，而是准备行卞庄刺虎之法。
蒋介石准备拿出自己的方案了，李宗仁却站起来说：“这两个方案都是两线作战，我认为这是不妥的，我们现在的主要敌人是吴佩孚，只有首先打垮吴佩孚，才能对孙传芳开战；所以我建议，以主力向北直捣武汉，偏师警戒江西。在打下武汉之后，以大别山、桐柏山为屏障，扼守武胜关；主力再顺流而下，抵定江南。”
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