沈瑞忙忙摆手，打断他的话，安抚道：“李百户如此说实折煞我了，若非是我……”
然他的话也没说完，又被潘千户打断，潘千户脸色铁青，道：“沈大人原是送我一场富贵大功的，是我倒霉，遇到恶狼，与大人无干。”
“姓牛的素来与我不对付，见不得我好，知我立了大功，便污蔑我杀良冒功，这也寻常。只是这次非赖我们是杀了行商，拷问时不问行商尸身，却问行商银两，显见的是奔着我们身家银子去的。
他顿了顿，道：“便是无大人这事儿，没准儿他们也会想法子害我。倒是因着有大人这事儿，我们才保下一条命来，我与李炎（李百户）都不会忘了沈大人大恩。”
沈瑞正色道：“若无我这桩事在先，他们也未必能轻易构陷得了潘兄，今日虽不能立时追讨，但我敢与潘兄承诺，他日必叫这起子小人伏法。”
李百户已经目露感激，潘千户却是沉默片刻，苦笑一声，道：“沈大人已对我们恩重，不必再许此诺。”
沈瑞道：“两位且先好好养伤，这件事我会派人盯着，敢算计同僚家产，依军法也是饶不了他们的。我原是想潘兄这军功要着落在卫所里，如今这般，我便写道折子，必不会让潘兄错过这大功。”
潘千户还欲说些什么，沈瑞已是摆手制止，潘千户原是个爽快人，便也不再多客套，拱手再次道谢，又忍不住苦笑道：“我便得寸进尺一回，还请沈大人高高手，若能调我往旁处去是最好，便是升我个佥事，在吕指挥使手下，也没我的好果子吃。”
沈瑞点头道：“此事潘兄放心。”他也是一早就盘算好了的。
此后一路再无话，无伏兵来袭，也未遇流民骚扰。
德州城传回来的话是，牛千户的人倒是运了两批银子进城，放置在县里戒备森严的银库中。
情报太少，沈瑞与两位师爷也分析不出什么来，便只叫人继续盯着。
没几日便到了济南府。
沈理竟亲自出城来迎。
自从正德元年冬沈理离了京城后，兄弟两人便再没见过，一时都有些激动。
虽则短短两年多时间，却发生了许多事情，沈瑞已是脱去了少年模样，越发沉稳持重。而沈理，却从风度翩翩中年雅士状元公，到现在双鬓已生华发，面庞消瘦，大抵常常皱眉而在额间形成川字纹路，显出几分老态来。
“六哥……六哥清减了。”沈瑞只觉得喉头哽咽，终只强笑着说了这样一句。
山东屡屡受灾，沈理在布政使司正是管得赈灾诸事，这般状态显见是公务繁忙劳累所致。
沈理却是笑声依旧清朗，拍了拍沈瑞臂膀，笑道：“好小子，你却是个好样的！信里写得语焉不详，如今可要与我好好讲讲你这丰功伟绩。”
沈瑞那点子伤感也尽数被他打散了，因笑道：“便是我脸皮厚，也吃不住六哥这样夸！”
二人说笑两句，一旁沈理的长子沈林、次子沈枫过来见礼。
沈林随母亲谢氏进京参加过沈瑞婚礼的，与沈瑞才见过不多久，再往前也是相处颇多十分融洽，此时见面，虽是叔侄，但年纪相仿，谈笑无忌。
沈枫先前年纪小，如今却也到了蹿个子的年纪，个头儿却已是不矮，沈瑞仍当他是小孩子，去拍他脑袋，他却是挺了挺胸膛，笑道：“二叔过两年可就摸不着我头顶了。”
引得众人一阵大笑。
沈瑞又将潘千户、两位师爷等引荐与沈理，因一早先送信到沈理这边，沈理对他们也不陌生，大家寒暄两句，一并入城。
沈瑞与沈理并辔而行，看着济南府的街景，有一搭没一搭的说着闲话，沈理因叹道：“我初来济南府时，繁华也不下京畿，这二年灾荒连连，到底是伤了元气……”
正说话间，那边过来一行车马，见着沈理沈瑞，便停住，打车上下来一便服打扮文士。
沈理忙招呼沈瑞下马，低声与他道：“监察御史张。”
沈瑞知这位现正在山东盘查钱粮诸事，这会儿是在济南府，没几日也要到登州府的，官位不高，权柄却重，因此也不敢怠慢，上前相互见礼。
张相貌清癯，言语之间颇为客气，问了沈瑞旅程辛苦，话锋一转，忽道可巧明日家中设宴，款待济南府同僚，便邀沈瑞也来一聚。
沈瑞悄然看了沈理一眼，见他微微点头，知道他也是去的，便笑着应下，连称叨扰。
双方寒暄几句，彼此别过，各自上车上马各奔东西。
待走得远了，沈理才低声向沈瑞道：“这张是弘治十五年二甲，庶吉士散馆元年三月任的兵部给事中，是先刘阁老的人，后投了李阁老，倒是一直平稳。
“此次来山东，不知是不是上面授意，倒是步步紧逼，查山东各处的漏子毫不手软，让不少人头疼着。巡按御史胡节也还没走呢，俩人对上，可热闹着。这次也是宴无好宴。然你初来山东，他既相邀，你也不宜驳他面子，左不过没上任你什么都不知道，想他也不会问你什么。且他宴上济南府各级官员大抵会来，你也正好认认人。”
“你在德州遇袭的事儿，想来也有消息传到张耳朵里。”沈理顿了顿，眼神往后扫了扫，道：“甭管谁问，潘千户歼灭流寇救下你的事儿，你照实说便是。”
沈瑞笑着点头道：“我必实话实说的。”
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