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许魁扛着一段树干从挓口岩上下来，累得满头大汗。
他是利州人，利州被蒙军占领后，他担心屠城，带着母亲、妻子、儿子南逃。
数年来颠沛流离，眼见川西战事不停，一直逃到了长江以南才觉安心，最后在这庆符县外停了下来。
生计也是难找的，庆符本只是下县，如今商贸又不繁盛。他偶尔有些拉纤的短工，家小又挖些野果充饥。
幸而有个茶马场可以住，勉勉强强能得安生活命。
昨日，许魁见一个年轻官员带着一群民壮围着茶马场不停打量，心里就十分担心会被赶出去。
眼看再有两三月就要入冬，若是避寒之处也丢了，今冬就很难挨过去。
怕什么来什么，那县官果然是看准了茶马场这地方，要占下来用。
但好处是，县衙考虑到临近秋收，没有征用劳役，而是花钱雇用了住在茶马场的流民干活。
这活一天一百钱，算是颇为丰厚，许魁自是愿意干的。
此时，他扛着木料放在校场，擦了擦汗，开始锯。
不远处，有个跛脚的汉子走来，敲了敲木料，向工头交代道：“锯好之后，先将旧屋钉好，今日就得把这些屋子打扫出来，巡江手明日就要入驻，莫耽误了。”
“明白，哥哥放心，耽误不了。”
“那边再建一排号舍，今晚就得将地基挖出来。”
“这般急？太急了吧。”
“是急。愿意做的，晚上加工钱……”
许魁听到这里，忙跑上前应道：“小人愿意做，能让小人做吗？”
“我与哥哥说话，你插嘴做甚？要用人了自会与你说！”
工头一叱骂，许魁连忙要退下。
“慢着。”那跛脚汉子道：“你过来。”
许魁一愣。
“你过来，我腿脚不便。”
“是。”许魁这才上前。
跛脚汉子在他臂上捏了一把，问道：“多大？”
“小人二十四岁。”
“会水吗？”
许魁又是愣了一下，傻乎乎地点点头。
“怕甚？我叫孔木溪，庆符县巡江手。”
“是，哥哥，小人叫许魁。”
“嗯。”孔木溪道：“我昨日见过你小子，做事还蛮卖力。”
“嘿嘿。”
“跟我来吧。”
孔木溪说着，转头就向符江的方向走去。
许魁转头看了看那锯到一半的木头，挠了挠头，还是跟了上去。
“哥哥，这是去哪？”
“跟你说不清楚，到了就知道。”
许魁又问道：“这活要是干完了，我们这些人的生计……”
“那边修码头看到了吗？”孔木溪道：“到时还要在挓口岩上筑防事，这些活一冬都做不完，怕甚？”
“不征劳役吗？”
“嘿，你管得倒宽。盼着征劳役，不雇你们是吧？”
“不是不是。”许魁连忙摆手。
“看到那边的瓦料没？”孔木溪道：“县尉特地交代多买一批，到时在那边荒山上你们自己起排屋舍，专门安置流民。”
许魁大喜，感恩戴德道：“谢县官大恩！”
“我说你，扶着我点，没点眼力见。”
“是，是。”
两人又走了一会，只见江边许多人聚着，有人在地上撑撑跳跳，也有人在江里游泳，另见那边支着几张桌子，几个先生正提笔写字。
“哥哥，这是在做甚？”
孔木溪道：“招巡江手，你不知道？”
“今早像是听人说过，但小人没留意。”
“为何不留意？”
“忙着干活呢。”
孔木溪睥睨了他一眼，道：“每月三贯，二石月粮，春冬各有衣物，另有住宿、伙食……”
“这么多？！”
“你只当作是从军，但我们庆符县巡江手，可比一般厢军好得多。”
许魁犹豫了一下，重重点了点头。
“你不用与家小商量一下？”
“不用。都快饿死了，小人本就想过去投军。”
孔木溪抬手，道：“去中间那队排着，记住，是中间那队，别排错了。”
“好，谢哥哥提点！”
许魁又谢过孔木溪，大步往江边跑去，到了人群中，他四下看了看，排到了中间队伍的最后面。
前面大概也就二十余人，他等了好一会，心头渐渐焦急，想着若是选不上，耽误了今日的活，也不知是否少挣些钱。
忽然，有人在他肩上一拍。
许魁回过头，只见是个高大汉子。
“这位哥哥……”
“孔木溪叫你排中间的？我都看到了，他特地领你过来的。”
那高大汉子说着，在许魁臂上一捏，似乎思考起来。
“是。”
“我看你瘦瘦小小的，力气大吗？”
“小人力气还不错。”
“来，试试，像他那样跳，能跳几下？”
许魁转头看了看，见有人在地上一撑，跳起来，又迅速扑倒再次跳起。
他不明其意，看了眼前的高大汉子一眼，老老实实依着对方的样子做起来。
一直跳了五六十下，许魁累得满头大汗，实在无力再跳，方才摆了摆手，连呼道：“小人不行了。”
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