军旗之下，已经安营扎寨的左良玉举着太子送给他的千里镜望了很久，然后一言不发，返回中军帐。
众将聚到中军帐，一起议事。
事情已经很明显，对面出现的流贼。乃是张献忠派出的拦截之兵，为的就是阻止官军南下，救援岳州。从军容军貌看，虽然并不是流贼最精锐的部队，但应该也是有一定战力的——艾能奇在张献忠的几个义子中，以勇猛而著称，他带领的部队，应该不会太弱。
何况还有蔺养成马回回等几个老贼。
就战略来说，如果能迅疾击溃艾能奇最好，那一来，就可以驰援岳州，同时的，也可以彰显左营的军威，一旦形成僵持，艾能奇在羊楼镇筑起阵地，事情就不妙。
但取胜并不容易，四万对十万，左营非付出巨大代价不可。
胜了当然是大功，但万一不胜，他左营可就彻底玩完了……
营中众将都知道，左良玉从来不做赔本的买卖，没有把握的仗，他是从来不打的，因此按兵不动，等太子的主力，就成了众将一致的心思。
“小心戒备，严防敌袭。”
最后商定的不出意料就是这八个字。
众将退下，各去布置。
左良玉独自在灯下踱步。
他记得太子殿下那一句话，“如果是小股流贼，将军替我吞之，如果是献贼主力，将军替我拒之……”这话听到左良玉心中，其实挺不是滋味的，他左营原是剿贼主力，遇上流贼，从来都是督抚们求着他，要他“一口吞之”，他那时颇为烦躁，又十分鄙夷，觉得督抚们根本不知兵，流贼势大，那有那么容易一口吞之？
现在太子降低对他的要求，他反倒是被鞭策了一把，想要一口吞之，给太子看看，让太子知道，他左昆山绝不是浪得虚名！
不过心里虽然豪气，但真正面对艾能奇的十万流贼，他心里还是打了鼓。
他左良玉不能败，里里外外很多人都盯着他、恨着他呢，如果败了，他必将一无所有。
左良玉倒不是贪图富贵和平贼将军的虚名，他只是不甘，不甘自己戎马一生，最后什么也不能落下，变成他人的笑柄。
……
次日，左良玉和流贼就在羊楼镇对峙，其间，双方侦骑连续发生小规模的战斗，官军骑兵皆占据了上风，随着一个接一个胜报，左良玉的心情好了不少，他犹豫着，是否要在太子到来之前，和流贼来一场规模可控的战斗，取得一场货真价实的胜利呢？
但就在左良玉犹豫间，流贼探骑已经全部撤回了羊楼镇，不再和官军纠缠。同时挖掘壕沟，设置拒马，构建营寨，做出了死守羊楼镇一线的模样。
如此一来，左营想要进攻，就需要付出更多代价了，左良玉犹豫了很久，最终还是放弃。
“太子殿下到哪儿了？”左良玉问。
过去他左良玉的兵是剿匪主力，是众人的倚仗，但想不到有一天，他也要倚仗别人。
“太子殿下距此已经不过三十里了~~”
“二十里~~”
黄昏，令骑不住来报。
羊楼镇东面的官道上，烟尘大起，车马辚辚，旗帜连绵不绝，太子主力的大军，赶到了。牛成虎的秦兵营在前，太子的京营在后，连日的行军之中，各部将士虽然都有些疲惫，但精神却都非常好，从武昌出征前，太子补发了饷银，犒赏了全军，全军士气高昂。
“臣等参见太子殿下~~”左良玉率领左营众将，前出十里迎接。
“都平身。”
虽然天色已经渐黑，虽然风尘仆仆，但朱慈烺连气都顾不上喘。和左良玉见面，剪短问了一些羊楼镇的情况之后，就翻身上马，向羊楼镇疾行，天黑时，他来到了左部大营，近距离的观望羊楼镇的流贼。
一路，左营众将小心跟随，在他们眼中，白衣白甲，盔上系着孝带的年轻太子，神色冷峻，英气不凡，和开封之战时的初次领兵相比，现在他的太子，俨然已经是成竹在胸，天威不可侵犯了。
登上搭起的小木台，朱慈烺向对面远望，他看到，流贼的营帐层层叠叠，在羊楼镇周边展开，正堵住了大军前进的道路，而在大营的前面，流贼挖掘了不少的壕沟，摆放了大量的拒马和鹿角，作为防御中心的羊楼镇，竖着一面高大的将旗，隐隐能看到献字。
献营只有献旗，并没有领兵将领的单独名号，因此只看旗号，很难分辨对方主将的名姓。
天色黑下来之后，流贼首先亮起了火把，侧耳静听，隐隐还能听到对面的人喊和马嘶之声……
因为天已经黑，千里镜效用不大，朱慈烺放下千里镜，一脸沉思……
昨日，通过水路快船，他先后收到了刘孔昭的捷报和刘肇基的军报，对岳州军情，已经有了完全了解。
四天前，南京水师顺利抵达岳州，控制了岳州江面，刘孔昭在捷报里说，他南京水师浴血奋战，击溃了流贼水军，刘肇基却说是岳州水师和长沙蔡道宪的功劳，这个时候，朱慈烺没有时间追究刘孔昭虚报之罪，相反，他还亲自写了一封回信，鼓励刘孔昭，令他再接再厉，封锁长江江面，务必不使一个流贼逃过长江。
而对于流贼对岳州的猛攻，他对刘肇基只有两个字：“坚守！”
刘肇基和刘孔昭在军报里都说，献贼张献忠亲自指挥攻城，日夜不停，又说有大批兵马向东北方向而去，结合眼前的情景，一切就都对上了——在南京水师抵达岳州，控制江面之后，张献忠只剩下了最后一条路，那就是强攻岳州，而为了避免被官军掏取后路，于是就派了艾能奇带兵阻截。
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