“他诈我的。”王笑随口道：“我说话旁征博引，何止一本金瓶？他不过是算计到我该取临清，从结果反过来推，故弄虚玄罢了。”
“那也很厉害啊。”
“没什么厉害的，去把花爷叫来。”
“老师，他虽是江湖豪强，派他去怕是不太行。”
“一时也没别的人选，先叫来吧。”
……
今日虽只是报名，但因为有些测试，能成功报名的人却也不多，到现在也仅有三十余人，花爷倒是报上了，只是表现并不出众，他的卷宗被夏向维放在普通人的一堆里。
派人去传了花爷，等的时候夏向维压低声音悄悄对王笑道：“老师，原来花爷名叫‘花露浓’啊，怪不得只让人叫他的诨号。”
“哦？”王笑微微一笑，过了片刻才道：“取笑别人的名字，你不像话。”
“是老师先笑的。”
“我不是笑这个。”
夏向维接着道：“其实是李太白那句‘桃花带露浓’，他是书香门第出身，父亲花举岩曾任德州学正，有趣的是，花举岩这个名字今天不止在花爷的卷宗上有。”
王笑拾起桌上那份卷宗又看了一会，道：“唔，这个史工，师承这一栏填的也是花举岩。”
“是，我特意问过，史工自言家境贫寒，本是读不起书的。后来德州学正花举岩有次碰到他，觉得这孩子聪明，给他启蒙，又让他到州学旁听，史工才得以读书习字。再后来花举岩病逝，史工却也并未去科考……”
不多时，花爷到了。
他样子有些忐忑，因为他自认为今天表现不是很好……但他在想，怀远侯将他找来或许是为了给他透透考题。
——那自己怎么办呢？舞弊又不太好，但不舞弊……怕是要考不上了。
见了礼，却听王笑问道：“你长年打理德州与临清码头的船运。我问你，临清城，尤其是玩乐之处，比如三十二条花柳巷，七十二座管弦楼，你可熟悉？”
花爷一愣，下意识便问道：“侯爷，这这……这是考题？”
“与军机处的考题无关。”
王笑不由有些好笑，这花露浓怕是考得有些魔怔了。
“你便当做这是我给你的考题，我有桩事想让你到临清城办。”
花爷心中一喜，暗道又能为侯爷办事了，若办得好了未必不比入军机处还有前途。
“侯爷，小的已经很多年未再去过娼楼妓馆……但临清城小的还是熟悉的。”
王笑又问道：“你水性好吗？”
“小的是在这运河上讨生活的，水性还是可以的。”
“知道我让你到临清做什么吗？”
花爷微微一滞，思忖了一会，坚定道：“只要侯爷吩咐，小的万死不辞！”
万死不辞是另一回事，但眼下他显然是没能回答出这个问题的。
王笑手指轻轻在桌上敲起来，目光审视着花爷，似对他的能力还有些顾虑。
花爷对上这样的目光，额上微微有些冷汗。
“老师，不如让学生一起去？”夏向维拱手道。
“文弱书生去不了。”王笑说着，转头看向花爷，道：“不难猜的。”
那边花爷低着头，努力思考着王笑问自己的问题。但始终集中不了精神，感到压力渐大。
他知道自己很可能是考不上军机处的，要想在怀远侯这边搏一个前程，机会就那么多，把握不住再想出头就难了。
忽然，他灵光一闪。
“侯爷是想……”
王笑抬抬手，缓缓道：“不是我信不过你，此事难办，人手我还要再想想。”
花爷便明白过来，自己反应太慢，侯爷不敢用自己了。一时心中颇为遗憾。
“侯爷，小的有个朋友，这次要办的事……或许小的可以带上他一起去，一定不让侯爷失望。”
“此人信得过？”
“信得过。”花爷道：“他性子怪癖，但颇有些不凡，论本事，小的是真佩服他。当年小的杀人入狱，也是他到德州帮说服了当家的将小的救出来。”
“史工？”
“侯爷竟也知道此人？”
王笑轻轻笑了笑，道：“有本事的人一旦露了锋芒，盖是盖不住的，去把人找回来吧。”
……
史工被重新叫回贡院，一路进到这间阁楼，却并未表现出太多惊讶。只是在见到王笑时稍稍皱了皱眉，似有些不喜。
花爷见他表情，忙拉了他一下，悄声道：“干啥？侯爷当面，你怎么回事？”
“侯爷身上有艾草的气味，驱虫的。”
这一句话声音并未刻意压低，王笑也听到了，从腰间掏出一个香囊，抛给亲卫，道：“先拿出去吧。”
史工这才上前拜见，径直问道：“侯爷可是想取临清城？”
“好嘛，司马昭之心，路人皆知了。”
“眼下这德州城的势态，打败吴通、取临清，是上策。”
王笑点点头，又道：“要想看到这一点说来简单，但也需要很多情报分析，你是如何做到的？”
“某以为这可能会是这次的考题，因此特地了解过。”
“你很好，干脆利落直接。”王笑手里翻着他的卷宗，缓缓道：“看得出来，你不求富贵，否则也不会从来不参加科举。来报考军机处是为了什么？”
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