“这些事，小弟没有亲历，也不知道孰真孰假。贾兄你是浙江举子，为何对南直隶和河南之事，如此熟悉呢？”那郭姓举子反问道。
贾姓举子道：“小弟所知，都来自于那篇脍炙人口的讨苏昊檄。你们知道这篇檄文是何人所写？是江西举子程栋啊！这程栋可是一个名人，你别看他年纪轻，却是文才出众，有问鼎三甲的实力。这一篇檄文写得荡气回肠，堪称可千古留芳之精品啊。”
“原来这篇檄文果然出于程栋之手，难怪文风如此犀利。只是，小弟记得程栋这些日子也在京城考试，他如何能知晓汝宁那边的事情呢？”郭姓举子还是有些不服气，继续追问道。
“这个嘛……”贾姓举子有些语塞了，他只是程栋的粉丝而已，对其人并不熟悉，又哪里知道程栋是通过什么渠道了解到这些信息的呢？
就在这时，一位年轻书生走了过来，向那郭姓举子拱手道：“郭兄请了，小弟正是程栋，这篇讨苏昊檄，正是出于小弟之手，郭兄有何见教？”
此言一出，茶楼里原本不认识程栋的书生们都惊叹起来：
“他就是程栋？”
“哇，看来真是年轻！”
“唉，看到程老弟，才知道咱们一把年纪都长到狗身上去了。”
原来，程栋自从考中了举人之后，便离开江西，前往无锡一带的书院去求学。他原本就聪颖过人，得到一些名师指点之后，学识有了一个突飞猛进的提升。
当时江浙一带是学术思想十分自由的地方，书院里的书生们每天除了学习功课、准备科举之外，往往还会分出大量的精力用于探讨时事、针砭时弊。程栋由于幼年时候经历过许多社会不公，所以思想更为偏激，在同学的怂恿下，写了不少评论时局的文章，其中言辞甚是尖刻，观点也极具煽动性。
这些文章很快就在读书人中间传播开来，程栋也因此而博得了一个才高八斗、仗义直言的美名，在各大书院都颇有影响，所以他一现身，就引发了众人的惊呼。
这一回，程栋是与一些同学一道，进京来参加会试的。考完之后，正在等待结果的时候，忽然有人找到他的头上，请他写一篇批判苏昊的文章。文章的素材是汝宁那边的人早已准备好的，不外乎就是说苏昊如何倚仗手中的兵权，欺压良民，云云。汝宁的人所以找到程栋头上，是看中了他的名气和文笔，但在找到程栋之前，对于程栋是否会帮这个忙，他们心里是没底的。
让汝宁方面的人万万没有想到的是，程栋一听说此事与苏昊有关，二话不说就答应下来，甚至于汝宁方面给的高额润笔费，都没有特别在意。由于材料很充足，加上程栋内心早就怀有对苏昊的满腹怨气，这篇讨苏昊檄只花了一个晚上的时间就杀青了，汝宁方面的人看过之后，不觉叹为观止。
文章很快在坊间流传开来，这篇文章抓住了“阉党”、“武夫”这样一些刺激眼球的词汇，激起了读书人的公愤，因此广受追捧。一干举子们刚参加完考试，正是闲极无聊的时候，有这样一个话题，还能不议论纷纷。
那郭姓举子见程栋现身，也连忙起身施礼。程栋问道：“郭兄适才问小弟是否到过汝宁，实不相瞒，小弟从未去过。”
“这……”郭姓举子迟疑道，“那程兄如何知道这苏昊的所作所为呢？若是道听途说，只怕有失偏颇吧？”
程栋道：“小弟在江西求学之时，曾与苏昊有过交往，对此人的禀性极为熟悉。此人一向擅长投机钻营，在江西时就曾为了讨好矿监，献过采金之计。结果金矿发生坍塌，导致若干无辜矿工死于非命，其中有一位还是我同窗好友的亲兄长。”
“竟有此事？”众人都感到惊讶了。苏昊也算是个小小的公众人物了，尤其是从淮安那边来的学生，对于苏昊的评价颇为正面，如今听程栋这样一说，此人简直就是十恶不赦的斯文败类，这样一个人在汝宁干下的事情，只怕真是令人神共怒的。
“各位同年，小弟听到的消息说，汝宁那边已然成为人间地狱，汝宁府近千名商户、士绅联名上书，要求朝廷查办苏昊，这份万民书日前已经送到京师了。朝廷不日就将派出重臣前往汝宁，查明真相。若有机会，小弟愿跟随前往，去揭开那个苏昊的真面目。”程栋向众人保证道。
先前的贾姓举子赞道：“程兄果然是知行合一，这份求真之心值得我辈效仿。”
“斯文败类，人人皆应唾弃之，小弟只是尽一份读书人的义务而已。”程栋大义凛然地说道。
没有人注意到，在茶楼的一角，坐着两位穿着便装的老者，他们正是王锡爵和兵部尚书王一鹗。他们一直在侧耳听着书生们的交谈，听到众人纷纷声讨苏昊的时候，二人不禁相视一笑，脸上全是无奈的神色。
“王次辅，苏改之这个孩子，可被你们给坑苦了。”王一鹗笑着对王锡爵说道。
“这明显是他咎由自取嘛。”王锡爵为老不尊地说道，“谁让他下手这么狠，几乎要把整个汝宁府都连根拔了。断了人家的财路，人家还能不找他的麻烦？”
“这一回的事情，圣上是什么意思？”王一鹗关切地问道。
王锡爵道：“现在两边各执一辞，申首辅是倾向于刘其昌那边的意见的，所以圣上也举棋不定，近日的确打算派大员下去彻查。如果改之所言属实，汝宁府上下，恐怕至少是几十颗人头要落地啊。”
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